Beyond the Hundredth Meridian, de Wallace Stegner, est une œuvre de non-fiction se concentrant sur les expéditions, la carrière gouvernementale et les travaux scientifiques du major John Wesley Powell. Le livre commence en 1868 et se poursuit jusqu’à la mort de Powell en 1902.
Powell a grandi dans le Midwest américain dans les années qui ont précédé et inclus la guerre de Sécession. Lorsque le pays a commencé à se tourner vers l’expansion du pays vers l’ouest, Powell a été intrigué par les possibilités d’expéditions et d’exploration scientifiques. Il s’est établi dans un établissement d’enseignement de l’Illinois et a commencé des expéditions mineures, puis majeures. Rassemblant du personnel et des collaborateurs qualifiés, un soutien financier quelque peu maigre et appliquant sa détermination personnelle, Powell lance la première expédition réussie pour suivre le fleuve Colorado à travers le Grand Canyon.
Powell devient fasciné par de nombreux aspects de la science. Il développe de nombreuses théories et conçoit des projets et des expéditions pour trouver des faits qui soutiendront ou appuieront ses théories. Après l’expédition, Powell entre au service du gouvernement, d’abord au Bureau of Ethnology, puis au US Geological Survey. Jamais du genre à laisser de simples titres entraver son intérêt pour un domaine, Powell continue de travailler sur des projets qui affecteront de nombreux domaines scientifiques. Powell trace systématiquement le chemin d’un projet ou d’une entreprise, puis trouve la personne idéale pour mener le travail à sa conclusion logique.
Powell se déplace dans les bureaux scientifiques du gouvernement, les organise, fixe des objectifs, propose des projets et des objectifs mesurables. Il laisse un héritage de gestion qui est copié aujourd’hui à tous les paliers de gouvernement. Certains de ses projets se poursuivent jusqu’aux temps modernes, et nombre de ses principes, comme la valeur des cartes topographiques, ont été maintes fois validés.
Les premières années de Powell au Congrès et à travers les canaux gouvernementaux sont incroyablement réussies, et il est capable de commencer plusieurs de ses projets ; Cependant, à mesure qu’il gagne du pouvoir, il gagne des ennemis. Ses idées radicales sur l’irrigation et la division des pouvoirs sur l’utilisation des terres sont combattues par les politiciens, et après un certain temps, il revient à son ancien amour de l’ethnologie pour terminer sa carrière. Après sa retraite, Powell continue de travailler sur les sciences de l’homme, contribuant ainsi de manière substantielle à la connaissance du domaine.
Alors que Powell et ses membres du personnel trient les notes, la cartographie, les enquêtes et les données compilées par ses propres expéditions et celles de Hayden, King et d’autres explorateurs, il devient clair pour Powell que quelqu’un doit concevoir un plan définitif pour l’expansion de l’Ouest . Le plan doit inclure les possibilités d’exploitation minière, d’agriculture, d’élevage et de colonisation, et fournir une situation idéale pour l’Américain moyen qui cherche à s’installer dans l’Ouest. Powell se rend compte au fil du temps que la tâche est une tâche pour laquelle il est parfaitement adapté et il commence le travail de sa vie.
Powell entre au gouvernement en tant qu’amateur, mais comme pour son statut d’amateur en tant que scientifique, le temps et l’expérience font de lui un expert. Powell recueille le soutien de politiciens, de sources extérieures, d’institutions associées telles que le Smithsonian, et constitue une équipe solide pour son personnel.