« Regardez, Père ! »
« Qu’y a-t-il, Thyra ? Anders Sunderstrom s’est frayé un chemin à travers les branches raides en croisant ses bras sur sa barbe pour qu’elle ne s’accroche pas.
« C’est la consoude ! »
Anders baissa les yeux sur les plantes à feuilles larges devant Thyra. En tant que jarl de leur village, il a assumé de nombreuses responsabilités ; comprendre les herbes médicinales n’en faisait pas partie. Il y avait des guérisseurs pour ça. Anders se promenait dans les bois pour chasser du gibier frais, et Thyra s’est réjouie de l’opportunité de chasser elle-même. Depuis la perte de sa mère il y a quatre hivers, son père hésitait à la laisser s’aventurer seule si loin de leur village.
Un aigle s’est envolé au-dessus de nous. Thyra plissa les yeux, la regardant tourner plusieurs fois, avant de retourner à sa tâche. Elle a enfoncé ses doigts dans le sol noir et mou et a extrait un groupe de plantes de consoude de leur place, secouant la saleté des racines. « C’est bien que nous ayons apporté la grande sacoche », a déclaré Thyra. « Peux-tu me le tenir ouvert ? » Elle a mis les jeunes plantes dans le sac. Anders le posa sur le sol et regarda vers le ciel tandis que Thyra essayait à nouveau d’intéresser son père à l’herbe, « C’est bon pour traiter les infections et guérir les blessures. » Dès que Thyra était assez grande pour parler, sa mère avait commencé à lui enseigner les arts de la guérison. Maintenant, à quinze ans, elle était devenue une experte locale.
Thyra ramassa la sacoche. Du coin de l’œil, elle vit son père reculer de quelques pas et tirer une flèche de son carquois. Elle suivit son regard vers le haut alors qu’il visait l’aigle. « Non, mon père ! » Thyra se leva d’un bond et lui saisit le bras. « Ne tirez pas dessus ! » Il lui lança un regard agacé mais abaissa son arc long. « Voyez-vous la façon dont il plonge et monte à chaque cercle ? C’est un message ! »
Son père scruta les environs : « Un message, hein. Quel genre de m…”
« Voir! » cria Thyra en désignant leur village. « Fumée! » Des flots lointains roulaient en nuages d’encre trop gros pour provenir de feux de cuisson. Retournant le sac par-dessus son épaule, Thyra commença à courir à travers la forêt vers la maison. Anders a dû se forcer pour suivre. Le bruit de pas rapides et de flèches cliquetantes résonnait dans la forêt. Les deux étaient en sueur lorsqu’ils se sont approchés de Vankiva.
— Ralentis maintenant, Thyra, siffla Anders. « Soyez alerte! » Anders fit signe de rester bas alors qu’ils ralentissaient leur allure pour marcher. De la lisière du bois, ils pouvaient voir le village. Ils essayèrent d’étouffer leur respiration haletante. La fumée emplissait l’air et obscurcissait en partie leur vue. La plupart des bâtiments à portée de vue brûlaient : les maisons, les poulaillers, les granges et l’entrepôt. La volaille et le bétail qui parcouraient habituellement le village avaient disparu. Plusieurs hommes gisaient immobiles sur le sol. Thyra étouffa un soupir. D’où elle était accroupie parmi les buissons, elle pouvait voir sa propre maison en flammes. Soudain, elle reconnut un corps affalé sur le sol.
« Jorg ! » Elle mit sa main sur sa bouche et refoula ses larmes. Il gisait dans une mare de son propre sang, tachant l’herbe sous lui. Un souvenir envahit ses pensées. Elle a vu le flot de cramoisi qui avait trempé le sol de leur maison longue et les draps enroulés autour du corps sans vie de sa mère. Thyra trembla, son visage pâlissant. Anders tendit la main et posa sa main sur son épaule. L’urgence dans sa prise la ramena au présent. Son père a silencieusement exprimé le besoin de rester caché. Elle fixa Jorg dans l’espoir de voir un signe de vie : la poitrine tombe, un tressaillement ou un gémissement. Rien. Alors qu’ils se serraient l’un contre l’autre en scannant la dévastation, Thyra sentit sa peau rougir de colère. « Qui a fait cela? » dit-elle d’une voix étouffée.
Thyra a vu un autre ami. « Bjorn ! » chuchota-t-elle avec urgence à Anders. — Le poulailler, fit-elle d’un geste. « Il bouge ! Bjorn Norstroup était allongé sur le sol avec des flèches dépassant de sa jambe et de son abdomen. Il a lutté pour atteindre la couverture d’un poulailler survivant. Deux étrangers ont émergé de la fumée : des guerriers vikings. « Père, nous devons faire quelque chose. » Thyra a pointé les hommes, « Ils vont tuer Bjorn. »
Anders se leva et tendit son arc long et son carquois de flèches à Thyra. « Je vais attirer leur attention. Quand ils viendront après moi, vous devrez tirer sur l’un d’eux. Je ne peux pas gérer les deux. Thyra hocha la tête. Son père l’avait entraînée à utiliser l’arc, mais elle n’avait jamais tiré sur un homme auparavant, et jamais dans le feu de l’action. Maintenant, elle n’avait plus le choix ; La vie de Bjorn et de son père dépendait d’elle.
« Ne tirez pas sur la cotte de mailles. Frappez-le dans les jambes ou le cou avec autant de flèches que vous pouvez tirer », a chuchoté Anders.
Thyra se leva derrière un arbre et chargea une flèche. Tirer la corde de l’arc de son père exigeait toute sa force. Anders a émergé des bois près du corps d’un autre Vankivian. Il ramassa le bouclier du guerrier tombé et agita son bras, « Par ici! » Les deux raiders le regardèrent à travers le champ. L’un a parlé à l’autre, et ils ont commencé à courir vers Anders, la hache haute. Anders a dégainé son épée. Au fur et à mesure que les hommes se rapprochaient, ils se séparèrent pour pouvoir attaquer de différents côtés. Thyra s’avança de derrière l’arbre et décocha une flèche sur le guerrier le plus proche d’elle. Le frappant à la poitrine, il pénétra à peine le courrier. Il la regarda d’un air menaçant, sortit la flèche et courut vers elle en balançant sa hache de combat. Anders a engagé l’autre homme. Il savait que Thyra pouvait distancer le raider lourdement blindé.
Thyra rechargea l’arc et visa à nouveau. Un coup manqué, et elle serait forcée de fuir dans la forêt. La flèche siffla dans les airs et s’enfonça profondément dans la cuisse du guerrier. Il gémit et trébucha. Elle a rapidement rechargé. Alors qu’il se levait, elle tira à nouveau. La flèche a rebondi sur sa cotte de mailles. Elle s’efforça de tirer une autre flèche du carquois. Le guerrier sautilla et boitilla de plus en plus près. Alors qu’elle levait à nouveau son arc, elle vit un autre homme se rapprocher derrière le guerrier. Une épée large a profondément enfoncé le cou du guerrier et il est tombé sans vie au sol.
« Thyra, » Anders s’arrêta devant elle, son épée tachée de sang. « Est-ce que tu vas bien? »
Thyra se tenait figée, son arc tiré, pointant maintenant vers Anders. Puis, soudain consciente, elle cligna des yeux et baissa son arc. « Je vais bien. »
« Bon. Laisse-moi l’arc et le carquois. Va prendre soin de Bjorn pendant que je cherche d’autres raiders.
Thyra donna les armes à son père, ramassa sa sacoche et se précipita vers Bjorn. Elle dépassa le deuxième combattant viking, qui gisait immobile. Des jeunes hommes effrontés, pensa-t-elle, mais pas à la hauteur de son père.
À peine conscient, Bjorn luttait toujours pour atteindre le poulailler lorsque Thyra arriva. Ses paupières étaient couvertes de sang séché provenant d’une entaille sur son front. Elle s’agenouilla et lui saisit la main. Il a donné des coups de pied et s’est battu. « Bjorn ! C’est moi, Thyra.
Bjorn a cessé de se débattre avec elle. « Thyre ? »
« Oui, ne bougez pas ! Laisse-moi te regarder. » En plus des deux blessures par flèche et de l’entaille à la tête, Bjorn avait une large coupure à la nuque. Mais le coup avait été mal dirigé et avait touché la partie inférieure du cou de Bjorn où sa grande masse musculaire a aidé à lui épargner la vie. La blessure saignait abondamment. Thyra a sorti son poignard et a coupé un andain de la tunique de Bjorn, le pliant en une compresse. Elle l’a attaché étroitement sur l’entaille et sous son épaule avec une autre bande de tissu de sa tunique. Elle attrapa la main opposée de Bjorn et la posa sur la compresse.
« Appuyez là-dessus », a-t-elle dit. Bjorn resserra sa prise sur le tissu. « La coupure sur ta tête n’est pas très profonde. La plupart des saignements ont cessé », a-t-elle déclaré. « Ça peut attendre. » Elle regarda la flèche dans sa jambe. Le saignement était mineur. La flèche avait presque traversé la chair de l’autre côté. Elle pouvait voir un renflement sur sa cuisse.
« Attendez, Bjorn. Je vais pousser cette flèche à travers. Bjorn serra la mâchoire. Thyra poussa sur la tige jusqu’à ce qu’une pointe de fer émerge. Elle l’a cassé, puis a tiré le reste de l’arbre de l’autre côté. Bjorn gémit. Thyra a coupé les vêtements autour de la flèche dans l’abdomen de Bjorn, exposant la peau. Elle sonda le tissu autour de la flèche.
« Je ne sens pas la pointe de la flèche », a-t-elle déclaré. « Je vais devoir le couper. » Bjorn hocha la tête en signe de reconnaissance. Thyra plaça la flèche cassée dans sa bouche. Elle fit lentement glisser sa lame de poignard le long de la tige de la flèche jusqu’à ce qu’elle rencontre la pointe de la flèche. Elle balança doucement la lame d’avant en arrière pour élargir la plaie. Bjorn se raidit de douleur et mordit la hampe. Thyra inclina le poignard vers l’arrière, rendant l’ouverture suffisamment grande pour extraire la pointe de la flèche. Lentement, elle retira la flèche, gardant sa tête appuyée contre la lame de son couteau. Elle le leva pour l’examiner au soleil. Son expression devint sombre alors qu’elle écartait la flèche. Enfin, Thyra cracha dans sa main et frotta le sang séché des paupières de Bjorn. « Ouvrez lentement les yeux », a-t-elle dit.
Bjorn força les deux yeux à s’ouvrir et prit un moment pour se concentrer. « C’est bon de te voir, Thyra, dit-il. « Je pensais que j’avais fini à coup sûr. »
« Nous ne sommes pas encore en sécurité. Père en a tué deux, mais il cherche d’autres dans le village. Thyra a chauffé son poignard sur des braises à proximité et a cautérisé les blessures de Bjorn aussi bien qu’elle le pouvait. Un quart d’eykt[1] était passé quand Anders est sorti de la fumée. Elle cousait la coupure sur le cou de Bjorn avec une grosse aiguille en bronze et du fil qu’elle avait tiré de sa jupe. Elle leva les yeux et demanda : « D’autres ? »
« Deux de plus », a répondu Anders. « Ils ne nous dérangeront pas.
« D’autres Vankivans, je veux dire. »
« J’ai trouvé Harald. Apparemment, ils ne pensaient pas qu’il valait la peine d’être tué.
Thyra se retourna vers la fumée. Il s’enroulait orange autour du soleil. Des langues de feu rouges jaillissaient des braises. La silhouette courbée et raide d’un homme âgé s’est lentement matérialisée. « Harald ! » Thyra posa son aiguille et sauta sur ses pieds. Elle courut le saluer et ils s’embrassèrent.
« Où avez-vous trouvé mon arc ? » Thyra remarqua qu’Anders le portait avec son carquois.
« Avec Ida. On aurait dit qu’elle essayait de tirer sur les raiders », a déclaré Anders.
« Oh non, elle est morte ? »
« Tout le monde est mort, sauf nous.
— Pauvre Ida, dit Thyra. C’était exactement comme leur fougueux cuisinier d’essayer de combattre les guerriers qui faisaient des raids.
— Tiens, dit Anders en lui tendant l’arc. « Vous en aurez peut-être besoin. » Thyra passa l’arc et le carquois autour de son épaule. Anders baissa les yeux : « Bjorn Norstroup, comment ça se passe avec toi ? »
Bjorn s’efforça de lever la tête. « Jorg et moi en avons tué quelques-uns, Jarl. Mais il y en avait trop. Je pourrais survivre avec l’aide de Thyra.
« Survivre, Bjorn. Nous avons besoin de toi. » Du sang coulait à l’arrière de l’épaule de Bjorn. — Thyra, viens finir de broder le cou de Bjorn, dit son père. Elle s’assit à côté de Bjorn et recommença à coudre. « Comment est-il? » demanda Anders quelques minutes plus tard.
« Ses blessures vont guérir, sauf une », dit-elle en brandissant la flèche qu’elle avait extraite.
Anders plissa les yeux. « Où est le pourboire ? » Il a demandé. Thyra jeta les yeux sur Bjorn. « Ces racailles Husabian font des flèches pour que les pointes se brisent facilement », se renfrogna Anders. « Peux-tu le sortir ? »
« C’est enfoui profondément dans son abdomen », a-t-elle déclaré. « Si je creuse pour ça, je pourrais lui trancher les intestins. » La voix de Thyra s’estompa alors qu’elle ajoutait: « S’ils ne sont pas déjà coupés. »
Anders s’est agenouillé pour mieux voir les blessures de Bjorn. Lorsqu’il s’est levé, il a dit : « Nous devons amener tout le monde à l’esquif marchand sur le quai. Ce groupe de raid reviendra lorsque leurs camarades morts ne les rejoindront pas. Nous devons être partis d’ici là.
« Quitter notre maison ? » demanda Thyra.
« Quelle maison ? Anders a répondu. «Regardez autour de vous. Il a été détruit.
[1] Eykt – un huitième de jour ou trois heures