Au coeur de la mer : la tragédie du baleinier Essex de Nathaniel Philbrick raconte l’histoire d’un baleinier qui a été attaqué par un grand cachalot mâle au milieu de l’océan Pacifique. Après le naufrage, l’équipage a fait un voyage de plus de 4 500 milles à travers l’océan avec des provisions limitées et dans de petites baleinières. L’histoire de la chasse à la baleine à Nantucket, les expériences de la chasse à la baleine et les effets de la famine et de la déshydratation sont inclus dans ce récit.
En 1819, le Essex partit de l’île de Nantucket, dans le Massachusetts, pour chasser les cachalots et ramener l’huile de baleine. Dans la première partie de son voyage, les hommes ont subi une tempête qui a renversé le navire et une baleine en surface qui a endommagé l’un de leurs baleiniers. Ils passèrent également un mois à contourner le Cap Horn.
En atteignant le Pacifique, l’équipage a fait plusieurs arrêts de ravitaillement le long de la côte sud-américaine, y compris les îles Galapagos. Le capitaine, George Pollard, a mis le cap sur Offshore Ground, une zone récemment découverte par des baleiniers. En chemin, les hommes ont tué un certain nombre de baleines. Le 20 novembre 1820, la vigie repère des becs et les hommes montent à bord de baleiniers pour chasser les baleines. Au cours de cet incident, un grand cachalot mâle a attaqué le navire à plusieurs reprises, endommageant le navire de manière irréparable.
À des milliers de kilomètres de la terre, l’équipage rassemblait les provisions qu’il pouvait dans les baleiniers. Craignant les cannibales sur les îles à l’ouest de l’endroit où ils se trouvaient, l’équipage a décidé de naviguer vers l’Amérique du Sud. Ils ont navigué pendant environ un mois avant d’apercevoir la terre, mais l’île, Henderson Island, s’est avérée avoir une source d’eau douce peu fiable et les hommes ont rapidement épuisé les oiseaux et les crustacés qui s’y trouvaient. Trois hommes ont décidé de rester sur l’île lorsque le reste de l’équipage est parti, naviguant à nouveau vers l’est.
Confrontés à une famine et à une déshydratation extrêmes, les hommes navigueront encore deux mois. En cours de route, un par un, les hommes ont commencé à mourir. Les premiers hommes ont été enterrés en mer, mais après que la baleinière d’Owen Chase a été séparée des deux autres et que les provisions se sont épuisées, les hommes ont commencé à manger leurs compagnons de bord morts. À la fin, les trois bateaux seraient séparés les uns des autres; on n’en trouverait jamais un. Après avoir parcouru plus de 4 500 milles, Owen Chase, Benjamin Lawrence et Thomas Nickerson ont été secourus de leur baleinière et George Pollard et Charles Ramsdell seraient secourus cinq jours plus tard du leur.