REMARQUE : La version suivante du livre a été utilisée pour réaliser ce guide d’étude : Chevalier, Tracy. Au bord du verger. Penguin Random House LLC, New York, 2016. Fichier Kindle AZW.
Sadie et James Goodenough se sont mariés et ont fondé leur famille dans le Connecticut, mais la ferme familiale n’était pas assez grande pour subvenir aux besoins de la famille élargie et James a fini par être le frère à quitter. Lui et Sadie se sont déplacés vers l’ouest et ont été littéralement coincés lorsqu’ils ont atteint Black Swamp, Ohio. Sans la volonté ou la capacité de traverser plus de terrain boueux, ils se sont installés dans une ferme et ont commencé à gagner leur vie.
Au printemps de 1838, ils ont enterré cinq de leurs 10 enfants. Les autres enfants comprennent deux garçons plus âgés, Caleb et Nathan, et trois enfants plus jeunes, Sal, Margaret et Robert. Sadie déteste leur vie là-bas et est devenue vindicatif au point de détester tout et tout le monde. Elle se tourne vers l’alcool pour le confort, fabriqué à partir de certains des pommiers de la famille. James aime les pommiers et le verger est devenu sa méthode pour faire face à sa vie dure et décevante. Il est sujet à la violence et bat souvent Sadie et même les enfants.
Il n’y a aucune gentillesse entre Sadie et James, et James craint constamment que Sadie ne nuise au verger de pommiers. Robert a appris à greffer en passant du temps avec James, et un jour James trouve une greffe sur un pommier sauvage. Quelques jours plus tard, la famille se rend dans la ville voisine où elle achète des fournitures et assiste à la réunion du camp. Sadie devient ivre et a des relations sexuelles avec un homme au hasard. James les trouve au milieu de l’acte, et il emballe le chariot pour rentrer chez lui, prévoyant de laisser Sadie derrière. Après une brève conversation avec Robert et Sal, James craint que Sadie ne tombe sur l’arbre greffé de Robert sur le chemin du retour, et il sait qu’elle le détruira probablement si elle le trouve. Il l’emmène chez lui plutôt que de courir ce risque.
À l’automne, la famille a enduré un accès de fièvre des marais. Lorsqu’ils sont remis sur pied, James, Robert et Martha récoltent les Golden Pippins. Sadie se précipite vers le verger avec une hache, avec l’intention de détruire les arbres. Elle ne sait pas exactement pourquoi, sauf que les arbres en sont venus à représenter sa dure vie dans le marais et que la famille pourrait être libre de partir si les arbres avaient disparu. Alors qu’elle brandit la hache, James s’interpose, avec l’unique intention de sauver son arbre. Sadie porte un coup mortel à la hache. Elle se dirige vers James qui lui donne des coups de pied, la faisant tomber sur l’un des piquets de la clôture du verger. Elle est empalée, et avec son dernier souffle, elle dit à Robert qu’il devrait quitter le marais, que James n’est pas son père et qu’il ne devrait pas emmener sa sœur car elle ne fera que le ralentir.
Robert s’enfuit, généralement vers l’ouest, et se retrouve en Californie où il rencontre William Lobb, un collectionneur de plantes qui envoie des graines et des plants en Angleterre. Robert devient bientôt le bras droit de William. Pendant ce temps, Robert renoue également avec une ancienne amante, Molly Jones. La vie de Martha continue d’être dure. Elle est violée par un voisin et plus tard par son propre frère, qui est le père de l’enfant qu’elle porte lorsqu’elle apprend que Robert est en Californie. Elle atteint Robert au moment où Molly lui annonce qu’elle porte également un enfant, et que c’est probablement celui de Robert.
Martha meurt peu de temps après avoir donné naissance à un fils et Molly prend en charge le bébé, l’allaitant alors que Robert en était venu à craindre que le bébé ne meure. Molly donne bientôt naissance à une fille. Robert découvre qu’il va devoir faire un voyage en Angleterre juste une heure avant son départ. Molly lui fait prendre le temps de se rendre compte qu’il n’a pas à passer sa vie à réagir à des situations, notamment à fuir ses souvenirs d’enfance. Robert se rend compte qu’il veut que Molly et les bébés l’accompagnent, et ils partent pour l’Angleterre avec Molly enseignant à Robert que la vie peut être excitante et amusante.