AT&T utilise des véhicules amphibies, des drones et plus encore pour restaurer son réseau en cas de catastrophe

Dans un entrepôt quelconque à l’extérieur d’Atlanta, niché parmi les parcs de bureaux et les chaînes de restaurants qui parsèment la banlieue américaine, AT&T se prépare à la catastrophe. Il s’agit de l’un des sites de reprise après sinistre du réseau (NDR) de l’entreprise, un endroit où un groupe de bénévoles d’AT&T peut tester et se former sur un équipement capable d’activer rapidement la connectivité lorsqu’un bureau local est détruit.

Les lecteurs de longue date d’Engadget se souviendront peut-être de notre visite en 2008 sur un site similaire de la région de Chicago, un an seulement après le lancement de l’iPhone et bien avant que la société ne commence à déployer la 4G LTE. Étant donné à quel point le monde a changé depuis lors – avec des smartphones dans pratiquement toutes les poches et des catastrophes météorologiques et climatiques d’un milliard de dollars en augmentation.

Initialement lancé en 1991, AT&T a dépensé plus de 650 millions de dollars aux États-Unis pour développer le programme NDR (en hausse de 100 millions de dollars depuis 2008). Depuis 2017, AT&T fournit également une assistance réseau pour FirstNet (First Responder Network Authority), qui fournit un réseau sans fil de sécurité publique dans toute l’Amérique. T-Mobile et Verizon ont tous deux leurs propres initiatives d’intervention en cas de catastrophe, mais la division cellulaire d’AT&T a l’avantage d’être lancée plus d’une décennie avant l’arrivée de l’un ou l’autre de ces concurrents aux États-Unis. Aucune des deux sociétés n’a déclaré publiquement combien elle investit dans la reprise après sinistre, et nos demandes de renseignements plus spécifiques sont restées sans réponse.

C’est une chose pour AT&T de prétendre qu’il dépense une énorme partie du changement pour la reprise après sinistre (le cynique en moi ne peut s’empêcher de se demander comment ce chiffre est calculé). Mais voir les vastes quantités d’équipement que l’entreprise a consacrées à son programme NDR montre clairement une chose : c’est plus qu’une simple bonne communication. C’est une mission morale pour le personnel bénévole d’AT&T, dont beaucoup viennent de milieux militaires. Bien qu’il ne soit pas aussi essentiel à la mission que de fournir de la nourriture, de l’eau et des abris, la connectivité pourrait néanmoins sauver des vies en facilitant la communication entre les premiers intervenants, sans parler de donner aux personnes en danger un moyen de demander de l’aide.

Au cours de notre visite en 2008, nous avons appris que l’équipe NDR utilisait un Chevy Suburban standard bourré d’équipements cellulaires pour restaurer des parties de son réseau. Aujourd’hui, ils regardent vers le ciel et au-delà. (Ce Suburban a également été remplacé par un pick-up de cabine de club d’intervention d’urgence 4×4.) AT&T utilise des drones appelés Flying COWs (Cell-on-wings) depuis plusieurs années, mais sa prochaine itération peut cracher une couverture 5G à environ dix miles carrés à partir de 300 pieds dans les airs, tandis que les drones actuellement utilisés délivrent la bande 14 LTE.

Pour des raisons de sécurité, tous les drones de la société sont actuellement attachés à des stations au sol, qui fournissent de l’énergie aussi longtemps que leurs générateurs peuvent rester alimentés. Ils nécessitent également deux personnes pour fonctionner – une pour piloter le drone et une autre pour surveiller les obstacles. Le drone que j’ai vu avait l’air plus gros que n’importe quel modèle grand public que j’ai vu, et il peut contenir une charge utile allant jusqu’à cinq livres.

Pour l’avenir, AT&T a breveté un système de vol à distance qui permet aux opérateurs de contrôler des drones à des milliers de kilomètres de distance, et explore des unités à énergie solaire qui pourraient voler de manière autonome pendant des jours. (Malheureusement, je n’ai pas pu voir le dirigeable de 55 pieds de long d’AT & T, qui vole à 1 000 pieds dans les airs pour fournir une connectivité sur 100 miles pendant jusqu’à deux semaines.) Les employés de NDR me disent qu’AT & T teste également des robodogs qui peuvent faire face à une variété de scénarios – de l’escalade d’une montagne pendant un incendie de forêt à l’aide au désarmement d’une bombe.

L’entreprise a également renforcé son jeu terrestre et aquatique avec l’Amphib. Avec ses énormes chenilles, il ressemble à un mini-tank rouge, mais il peut aussi flotter et se frayer un chemin dans l’eau à l’aide d’hélices arrière. C’est le genre de véhicule qui peut rendre la gestion des ouragans beaucoup plus facile, selon Kelly Morrison d’AT&T, qui est également une bénévole de longue date du NDR. L’Amphib est essentiellement un déménageur de personnes et de charges utiles, mais il donne à l’entreprise plus de flexibilité lorsqu’il s’agit de zones inondées. Compte tenu des précipitations historiques que nous avons récemment observées à Saint-Louis et au Kentucky, en plus de l’inévitable élévation du niveau de la mer, l’Amphib pourrait devenir l’un des outils les plus utiles de l’équipe NDR.

Devindra Hardawar/Engadget

Bien sûr, ces nouveaux jouets sont géniaux et tout, mais le noyau de l’équipe NDR d’AT & T continue d’être ses COLT (Cell on Light Truck). Ils peuvent puiser dans les lignes de liaison fibre optique existantes de l’entreprise et fournir une connectivité cellulaire en quelques heures. Si l’infrastructure locale est complètement en panne, AT&T peut utiliser les SatCOLT pour atteindre les satellites à la place. Et pour les zones difficiles d’accès, l’entreprise dispose désormais de « Compact Rapid Deployables » (CRD), qui peuvent être montés à l’arrière d’un camion ou être montés au sommet d’une montagne. L’entreprise dispose également de milliers de générateurs, une nécessité pour chaque site de catastrophe. Alors que l’objectif principal est de rétablir la connectivité pour les premiers intervenants et les clients, l’engagement FirstNet d’AT&T garantit également l’interopérabilité avec les opérateurs concurrents.

Lors de l’incendie dévastateur de Marshall au Colorado, qui a détruit plus de 1 000 maisons, les intervenants de FirstNet se sont précipités pour mettre en place deux SatCOLT au cours de la Saint-Sylvestre. Des équipes supplémentaires sont venues du Kansas, du Texas, du Nouveau-Mexique et du Missouri, ce qui a conduit à un pic de huit SatCOLT utilisés pour soutenir les travaux de FirstNet et les entreprises locales. L’incendie n’était pas le seul défi : des appels supplémentaires ont nécessité qu’une équipe couvre deux cols de montagne dans des conditions de neige abondante.

Devindra Hardawar/Engadget

L’équipe NDR n’a pas eu beaucoup de pauses tout au long de l’année. Selon AT&T, trois SatCOLT ont aidé les premiers intervenants lors de l’incendie de Yosemite en juillet. Et depuis le 1er août, FirstNET a également déployé deux autres SatCOLT pour aider les opérations de sauvetage lors de la récente inondation au Kentucky. L’équipe a été déployée plus souvent depuis 2018, lorsque AT&T a été sollicitée pour prendre en charge FirstNet, et elle répond également au nombre croissant d’incendies de forêt que nous constatons aux États-Unis.

Et, bien sûr, les travailleurs de NDR gardent toujours un œil sur de nouvelles façons d’améliorer leur réponse aux catastrophes. L’équipe nous dit qu’elle est impatiente d’utiliser à terme des satellites terrestres bas, qui offriraient plus de bande passante et une latence plus faible que les satellites fixes existants. La virtualisation de leur travail serait également d’une grande aide. Actuellement, une grande partie de leur réponse consiste à déplacer les travailleurs et à mettre en place des centres de contrôle dans les zones dangereuses. Mais à mesure qu’ils se dirigent vers des actifs plus petits et plus faciles à déployer, comme les drones et les CRD, ils n’auront peut-être pas du tout besoin d’installer de remorque.

Devindra Hardawar/Engadget

Après ma visite du site NDR, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer l’équipement cellulaire parsemant le paysage clairsemé de la Géorgie. Je pouvais voir des tours à pratiquement tous les points culminants de la région, offrant des vitesses 5G robustes sur les mêmes routes où j’avais du mal à obtenir une réception 2,5G Edge il y a plus de dix ans. Il est facile de prendre cette couverture de connectivité pour acquise. Et maintenant que nous commençons à voir des événements météorologiques extrêmes plus fréquents, il est clair que l’équipe NDR d’AT&T, et des initiatives similaires de concurrents, seront plus nécessaires que jamais.