En 2014, l’investisseur et entrepreneur Peter Thiel a posé la fameuse distinction entre les entreprises qui traitent des « atomes » et celles qui traitent des « morceaux ». Dans ses termes les plus grossiers, la première catégorie comprend les entreprises axées sur des domaines tels que le matériel et la fabrication ; ces derniers, les logiciels et les services financiers. Un peu moins de 10 ans plus tard, la distinction semble désormais désuète, voire carrément hors de propos.
Au cours des cinq dernières années, une nouvelle cohorte de startups a vu le jour. D’une certaine manière, ils ressemblent à la Silicon Valley des années 1950 plutôt qu’à celle des années 2010 : évitant complètement la distinction de Thiel, ils considèrent globalement les bits et les atomes comme essentiellement inextricables, deux marteaux pour enfoncer le même clou. Peu de startups incarnent mieux ce nouveau paradigme qu’Atomic Industries.
Atomic, entreprise âgée de quatre ans, tente d’automatiser la fabrication d’outils et de matrices, une étape cruciale dans la fabrication d’un large éventail de produits de consommation et industriels, depuis les trombones jusqu’aux composants d’avions. Le projet est ambitieux à l’extrême : certains moules à injection sont extrêmement complexes, les fabricants d’outils et de matrices fonctionnant presque comme des alchimistes transformant le plomb en or. De plus, chaque produit est unique et nécessite le type exact d’intelligence généralisable que les humains ont perfectionné au cours de milliers d’années d’évolution.
Mais la fabrication d’outils et de matrices est strictement limitée par la géométrie du produit du client : de cette manière, c’est une alchimie bien adaptée à la résolution de problèmes basée sur la physique et dirigée par la machine. Tout comme les marqueurs d’outils et de matrices gagnent leurs galons sur une période de plusieurs années, Atomic conçoit une pile logicielle d’IA qui peut devenir un moteur de conception ultra-efficace pour les outils et les moules, presque comme une couche de traduction entre ce que le client souhaite fabriquer et l’outil qui le fabriquera.
« À mon avis, le monde des atomes vaut 100 fois plus que le monde des bits en tant que société industrielle (et bientôt spatiale) », a déclaré Aaron Slodov, PDG et co-fondateur d’Atomic. « Il est également de plusieurs ordres de grandeur plus difficile et plus coûteux d’innover. Nous commençons à voir à quel point certaines des entreprises les plus précieuses au monde sont si hautement valorisées pour leur croisement de la technologie et des atomes. Il est crucial de pousser le monde des atomes au même rythme que le monde des bits.
« L’IA dans le monde des atomes »
À la base, la pile logicielle d’IA appliquée d’Atomic est analogue à la formation d’un humain. Imaginez un nouvel apprenti. « Vous commencez et vous êtes fondamentalement un handicap », a déclaré Slodov. Mais au fil du temps, cet apprenti passe du statut de passif à celui d’actif ; de l’élève à l’enseignant. Mais le problème est que les humains, même très instruits, sont rarement précis à 100 % dans leurs estimations.
Atomic, fondée en 2019 par Slodov, Austin Bishop et Lou Young Jr., veut construire quelque chose de mieux. Pour commencer, l’entreprise commence par des domaines spécifiques de la conception de matrices qui peuvent être rigoureusement testés par rapport aux outils de simulation standards de l’industrie. De plus, la startup travaille essentiellement avec des produits qui en sont à un stade ultérieur de conception – le processus de conception pour la fabricabilité (DFM) est pratiquement terminé. (Le but ultime est d’aller en amont et de travailler directement avec les concepteurs de produits, qui pourraient obtenir des commentaires en temps quasi réel sur la conception de leur produit.)
Le logiciel est en concurrence en interne avec des équipes humaines, et l’entreprise collecte toutes les données de l’usine pour comparer l’outil à ce que voulait le client. À terme, Atomic souhaite construire une IA capable de généraliser le problème : « Un jour, elle apprendra à optimiser chaque conception en termes de coût, de complexité de fabrication, de délai de livraison et de performances – tout comme les meilleurs fabricants d’outils et de matrices sur Terre. maintenant », a déclaré Slodov.
Oh, vous voulez sauver l’Amérique en exaspérant la base industrielle avec des usines alimentées par l’IA ? cool moi aussi
– Aaron Slodov (@aphysicien) 29 août 2023
Les investisseurs – en particulier ceux qui se concentrent sur les technologies dures et les branches de capital-risque des grands constructeurs automobiles – en prennent note. La société a clôturé un tour de table de 17 millions de dollars dirigé par Narya et codirigé par 8090 Industries et Acequia Capital New Industrials, avec la participation supplémentaire de Porsche Ventures, Yamaha Motor Ventures, Toyota Ventures et Impatient Ventures, et soutenu par Phaedrus, SaxeCap, Zack Nathan, Tyler Knight et le Fonds des anciens élèves du CWRU. Falon Donohue, partenaire de Narya, rejoint le conseil d’administration d’Atomic.
Le nouveau financement intervient un peu plus de 18 mois après que la société a levé un pré-amorçage de 3,2 millions de dollars. (Atomic faisait également partie de la cohorte W21 de Y Combinator.) Grâce au nouveau financement, Atomic a établi un banc d’essai de pointe à Détroit pour développer les capacités de fabrication d’IA.
Même si le Midwest n’est pas exactement la région la plus attractive pour les startups, comme le dit Slodov, « les meilleurs talents pour la fabrication d’outils sont le Midwest, [and] nous nous appuyons fortement sur cet ADN.
Au-delà de la nouvelle superficie, Atomic utilisera l’argent pour augmenter les effectifs dans les domaines des logiciels, des opérations et de la fabrication – et pour construire un superordinateur. La startup fait tellement de calcul haute performance et d’apprentissage automatique qu’il est en fait moins cher de construire en interne que de sous-traiter à des services comme AWS, a expliqué Slodov.
Les projets d’Atomic se concentrent sur le métier spécifique et hautement qualifié de la fabrication d’outils et d’outils. Mais sur le plan conceptuel, la startup cherche à accélérer un nouvel avenir pour la base industrielle américaine. Le risque est énorme, mais les bénéfices seraient probablement encore plus importants.
« Imaginez les ouvriers d’usine qui ont des multiplicateurs de productivité comme les ingénieurs logiciels (et qui sont également rémunérés) », a déclaré Slodov. « Nous y ajoutons donc de la technologie, maximisons la productivité humaine et créons une nouvelle base industrielle qui peut nous propulser vers l’avenir. »
« Imaginez pouvoir créer des usines capables de produire n’importe quoi en masse, à une fraction de la vitesse et du coût. Que construiriez-vous ? Où construirais-tu ?