La Station spatiale internationale a le monopole de la recherche dans l’espace, mais l’énorme regain d’intérêt pour l’espace commercial commence à changer cela. Atmos Space Cargo, une startup allemande, cherche à ouvrir les opportunités pour la recherche et la fabrication en sciences de la vie en orbite avec ses capsules de retour qui ramèneront la cargaison de l’espace vers la Terre.
La société appelle cette opportunité la « microgravité à la demande », un segment de marché naissant qui a un énorme potentiel. Le service d’Atmos est spécialement conçu pour les sciences de la vie, selon le site Web de la startup, qui peut inclure des recherches sur les anticorps monoclonaux, les cellules souches, les tissus humains cultivés artificiellement et la cristallisation des protéines.
Les investisseurs semblent être d’accord avec l’approche d’Atmos, la startup annonçant cette semaine qu’elle a clôturé un tour de table sursouscrit de 4 millions d’euros (4,3 millions de dollars). Le cycle a été mené par High-Tech Gründerfonds et le Fonds technologique Amadeus APEX, avec une participation supplémentaire de Seraphim Space, E2MC, Ventis et another.vc.
La société développe une capsule de retour bien nommée Phoenix, un vaisseau spatial d’une capacité de charge utile de 100 kilogrammes. Les capsules Phoenix sont conçues pour fonctionner en orbite pour des missions allant de trois heures à trois mois. Atmos a également développé ce qu’il appelle des « décélérateurs atmosphériques gonflables » (IAD), une solution de retour qui agit à la fois comme un bouclier thermique, protégeant la cargaison de l’atmosphère terrestre, et un parachute à grande vitesse.
Les IAD sont si légers qu’ils peuvent être adaptés à des micro-lanceurs entiers, des étages de fusées ou des engins spatiaux pour les rendre réutilisables, indique Atmos sur son site Web.
Le financement verra Atmos à travers une première mission de démonstration prévue pour la fin de 2024, au cours de laquelle la société tentera de renvoyer une expérience en microgravité depuis l’orbite terrestre basse.
« Nous avons entendu à maintes reprises que le véritable goulot d’étranglement de la R&D en sciences de la vie dans l’espace est le temps nécessaire pour lancer et revenir de l’ISS, ce qui rend la recherche beaucoup trop lente », a déclaré Maureen Haverty, vice-présidente de Seraphim Space, dans un communiqué. « Le dépliant et le retour gratuits d’Atmos résoudront ce problème, en passant éventuellement à un retour fréquent et flexible depuis l’espace. »
La société est dirigée par le PDG Sebastian Klaus. Mystérieusement, les autres co-fondateurs d’Atmos n’ont pas été divulgués publiquement. L’entreprise est en activité depuis au moins 2021, date à laquelle elle a obtenu un financement précoce du Centre d’incubation d’entreprises de l’Agence spatiale européenne.
Atmos n’est pas la seule startup à cibler la microgravité à la demande. La société américaine Varda Space Industries vise à produire des matériaux de grande valeur, en particulier des produits pharmaceutiques, en orbite – et la société vient de lancer sa première mission de démonstration au début du mois. De l’autre côté de l’Atlantique, Space Forge au Royaume-Uni développe également un système de rentrée d’engins spatiaux et de satellites pour des applications de fabrication dans l’espace.