La société Atlas Shrugged est confrontée à une situation économique qui se détériore, et Dagny Taggart, qui est vice-présidente des opérations, travaille à réparer la ligne Rio Norte de Taggart Transcontinental pour desservir le Colorado. C’est la dernière zone industrielle en plein essor du pays. Ses efforts sont entravés par le fait que bon nombre des entrepreneurs les plus talentueux du pays prennent leur retraite ou disparaissent. La crise s’aggrave lorsque le gouvernement mexicain nationalise la ligne San Sebastian de Taggart, construite pour les usines de cuivre de Francisco d’Anconia, qui s’est révélée sans valeur. Francisco, qui avait été l’amant de Dagny, était autrefois un industriel à succès mais est maintenant un playboy sans valeur. Dans une tentative de résoudre les problèmes financiers du chemin de fer, Jim, le frère de Dagny, utilise son influence politique pour adopter une loi qui mène à la destruction du seul concurrent de Taggart au Colorado. La ligne Rio Norte doit être réparée immédiatement et Dagny prévoit d’utiliser un nouvel alliage créé par Hank Rearden de Rearden Metal. Lorsque Francisco est confronté au sujet des mines de Saint-Sébastien, il dit à Dagny qu’il détruit délibérément d’Anconia Cooper. Plus tard, il est à la fête d’anniversaire de Rearden et exhorte Rearden à rejeter les freeloaders qui vivent de lui.
L’Institut scientifique d’État dénonce le métal de Rearden et les actions de Taggart s’effondrent. Dagny crée sa propre entreprise pour reconstruire la ligne, ce qui est un immense succès. Dagny et Rearden deviennent amants. Ensemble, ils découvrent un moteur dans une usine abandonnée qui fonctionne à l’électricité statique. Ils tentent de retrouver son inventeur. Une nouvelle législation est adoptée qui détruit l’industrie du Colorado. Ellis Wyatt, un magnat du pétrole, disparaît subitement après avoir incendié ses puits de pétrole. Dagny n’a d’autre choix que de couper des trains, ce qui aggrave la situation. De plus en plus d’industriels disparaissent. Dagny pense que quelqu’un sabote les choses en enlevant des hommes au moment où on en a le plus besoin. Francisco rend visite à Rearden et lui demande pourquoi il reste en affaires dans des conditions aussi répressives. Lorsqu’un incendie se déclare et qu’ils s’efforcent de l’éteindre, Francisco comprend l’amour de Rearden pour ses moulins.
Rearden est jugé pour avoir enfreint l’une des nouvelles lois. Il refuse de participer à la procédure. Il dit aux juges qu’ils peuvent le contraindre par la force, mais que cela ne les aidera pas à le condamner. Ils ne veulent pas être considérés comme des voyous, alors ils l’ont laissé partir. Wesley Mouch a besoin de la coopération de Rearden pour un nouvel ensemble de lois socialistes, et Jim a besoin de faveurs économiques qui permettront à son chemin de fer de continuer à fonctionner après l’effondrement du Colorado. Jim fait appel à Lillian Rearden, qui veut détruire son mari. Elle lui dit que Rearden et Dagny ont une liaison et il utilise cette information dans un échange. Le nouvel ensemble de lois, appelé Directive 10-289, est irrationnel et répressif. La directive comprend une décision exigeant que tous les brevets soient cédés au gouvernement. Rearden subit un chantage pour qu’il cède son métal afin de protéger la réputation de Dagny.
La nouvelle directive amène Dagny à démissionner et elle se retire dans un refuge de montagne. Elle entend parler d’un énorme accident au tunnel Taggart et retourne à son travail. Le scientifique qu’elle a embauché pour l’aider à reconstruire le moteur lui envoie une lettre indiquant qu’il craint d’être la prochaine cible du destroyer. Pour l’empêcher de disparaître, elle le suit en avion et s’écrase dans les montagnes. Elle se réveille dans une vallée parmi tous les industriels à la retraite. Ils sont en grève, qu’ils appellent une grève de l’esprit. Elle rencontre John Galt, qui s’avère être à la fois le destructeur et l’inventeur du moteur. Elle tombe amoureuse de lui, mais ne parvient pas à abandonner son chemin de fer, alors elle quitte la vallée. Lorsqu’elle retourne au travail, elle découvre que le gouvernement a nationalisé l’industrie ferroviaire. Les dirigeants du gouvernement souhaitent qu’elle prononce un discours qui rassure le public sur les nouvelles lois. Elle refuse jusqu’à ce qu’elle soit victime de chantage de la part de Lillian. A l’antenne, elle annonce sa liaison avec Rearden et révèle le chantage. Elle met en garde la population contre le gouvernement répressif.
L’économie est au bord de l’effondrement. Francisco détruit le reste de ses biens et disparaît. À ce stade, les politiciens ne prétendent même plus travailler pour le bien public. Ils colportent une influence qui crée davantage de chaos. Les récoltes pourrissent en attendant les trains de marchandises détournés pour des faveurs personnelles. Dans une tentative de prendre le contrôle des usines de Francisco, le gouvernement déclare une émeute à Rearden Steel. Dirigés par Francisco, qui travaille sous couverture dans les usines, les métallurgistes s’organisent et ripostent. Francisco sauve la vie de Rearden et le convainc de se joindre à la grève.
Le chef de l’État s’apprête à prononcer un discours sur la situation économique et John Galt prend le relais sur les ondes. Il prononce un long discours devant le pays, précisant les termes de la grève. Le gouvernement est désespéré et cherche à faire de Galt son dictateur économique. Dagny les conduit par inadvertance vers lui et ils le font prisonnier. Galt refuse de les aider, même sous la torture. Finalement, Dagny et les grévistes le sauvent lors d’un affrontement armé avec des gardes. Ils retournent dans la vallée et Dagny se joint à la grève. Bientôt, l’effondrement du pays est complet et les grévistes se préparent à revenir.