LES MANOIRS GAUFF, ROYAUME ORVKA
Le secret le mieux gardé était caché entre le giron des royaumes. Le peuple menaçant qui possédait des pouvoirs indicibles et qui a balayé les terres en se bagarrant avec les injustes.
« C’est encore arrivé. » Lord Gauff jeta les cheveux qui lui pendaient au visage avec ses bras, ses mains encore noires de suie de son travail à la forge. Il était parti à la seconde où il avait appris la nouvelle.
Les villageois s’étaient rassemblés et avaient vu l’homme qui pendait à une branche d’arbre. L’agresseur était pendu par un nœud coulant serré, avec un pantalon rabattu; son corps décharné sans organes génitaux. La vue était effrayante même pour Lord Andulf Gauff. La cruauté de certaines personnes n’avait pas de limite. Lord Gauff observait tranquillement les réactions calculatrices de son peuple. Malgré cette scène étrange, il savait qu’ils ressentaient un grand soulagement.
« Allez les hommes, abattons l’homme. »
À pas lourds, Lord Andulf Gauff a labouré les feuilles d’automne, voyant les feuilles de bouleau argenté jouer dans un tourbillon sous les pieds du chef-d’œuvre d’un bourreau qualifié. Il cracha superstitieuse par-dessus son épaule, voulant débarrasser son cœur pieux du jugement des esprits pour avoir pensé que le pécheur méritait ce qui lui était arrivé.
Son arrière-arrière-grand-père, Lord Anskar Gauff, avait imaginé une communauté prospère lorsqu’il avait commencé à construire le village et il s’était agrandi jusqu’à deux cents maisons aujourd’hui. Le magnifique bouleau argenté, situé à une courte distance des bornes limites du village, s’était élevé du paysage plat comme une haute colonne pendant près de cent cinquante ans. Ce qui avait été conçu comme un symbole de bienvenue est devenu plus tard connu sous le nom de Blood Birch. Lord Anskar Gauff n’avait pas voulu être commémoré par une pierre tombale lourde, mais l’actuel Lord Gauff avait été informé par ses parents que Lord Anskar Gauff avait été enterré sous cet arbre même en raison de sa personnalité chaleureuse et accueillante. Si son esprit savait ce qui était arrivé à son arbre grandiose aujourd’hui, il se tordrait dans sa tombe sous les bottes de Lord Gauff en ce moment.
À la pensée des esprits, Lord Andulf Gauff regarda le ciel et vit un présage bien connu. Prédisant toujours la mort, le corbeau blanc a navigué loin des vents, planant sous les épais nuages de pluie qui menaçaient de déchaîner leur charge sur les gens en dessous.
Voyant son fils se tenir hésitant sous la branche à laquelle l’homme était pendu, il changea de position pour insuffler plus d’urgence à ses ordres.
« Dépêchez-vous, les gars. »
Les amis d’enfance de son fils, Henry Voyrad et John Collin, se sont croisés les mains, soutenant leurs bras sur un genou chacun pour faire un pas vers le duc Liam. Son fils était généralement un homme joyeux, mais le choc de voir cette punition pour le blasphème de viol, qui avait laissé le corps éventé et les parties autour de son entrejambe puant les vêtements tachés de sang du cadavre, avait fait pâlir son visage. Le duc Liam s’est avancé sur les mains de ses amis et a commencé à scier la corde avec son couteau. Se cognant contre le corps qui se balançait alors qu’il se débattait, il jura et cracha à cause de la corvée grotesque. La corde enfin coupée, le pendu a heurté la colline, ouvrant à nouveau sa blessure fraîchement cicatrisée. Plus de sang a coulé sur l’herbe fanée d’automne.
Lord Gauff sortit son mouchoir blanc de la poche de son gilet, l’ouvrit et le plaça sur son nez et sa bouche alors qu’il se rapprochait prudemment pour inspecter le corps. Il enleva son chapeau tricorne et le pressa contre sa poitrine, inspectant la misère et murmurant une prière silencieuse au tout-puissant Virun. Bien qu’il ait fait de son mieux pour bénir l’âme dans l’espoir qu’elle passerait paisiblement dans l’au-delà, ce n’était pas sans jurer une ou deux fois. Les viols nocturnes et les cambriolages affectant des familles innocentes avaient gravement épuisé sa fortune au cours des derniers mois. D’un autre côté, les mystérieux gens du giron des royaumes qui étaient censés surveiller ces réprouvés avaient renforcé sa propre position, donnant l’impression qu’il y avait du pouvoir et de la justice de sa part.
« Enterrez le bâtard quelque part où personne ne se soucierait de visiter ses restes », ordonna Lord Gauff et se dirigea sobrement vers la famille Sekrus.
La jeune Maddison avait été rendue à ses parents, le visage de la petite fille choqué de ne pas exprimer la moindre émotion. C’était une fille qui, à son jeune âge, était maintenant condamnée à jamais à connaître de telles horreurs. Elle n’aurait pas dû non plus être témoin de l’acte de la justification par la suite, mais ici c’était exposé. L’événement public marquerait sa vie, car tout le monde comprenait ce qui lui était arrivé.
Lord Gauff s’agenouilla de manière à être au niveau de Maddison qui s’enroula encore plus dans le manteau de sa mère, soulevant l’épaisse jupe verte de sa mère pour couvrir son visage. Ce n’était pas surprenant qu’elle ait peur.
« Je vais supprimer un quart du loyer de vos parents pour que vous puissiez mieux gérer votre rétablissement. »
Les visages de ses parents ont suscité une légère lueur d’espoir, mais ils étaient trop désemparés pour le montrer avec plus qu’un sourire timide.
« Assurez-vous qu’ils vous fournissent un petit cheval jouet en guise de compensation, oui, » murmura Lord Gauff et lui fit un clin d’œil. « Quelle est votre couleur préférée? »
La fille abaissa la jupe de son visage, mais garda les yeux sur elle pendant qu’elle répondait. « Re… » Elle pencha la tête pour regarder le cadavre qui était traîné sous ses bras par le duc Liam et ses amis et voyant tout le sang, il sembla qu’elle changea de réponse. — Bleu, murmura-t-elle. « Bleu comme le lac d’Astra. »
Le lac d’Astra, situé au nord du village, n’était pas un grand lac mais leur fournissait l’eau nécessaire. Il a été nommé d’après la femme de Lord Anskar, Lady Astra, et aurait été créé à partir de toutes les larmes de son chagrin après la mort de son mari. En réalité, il s’était formé en partie à cause d’un glissement de terrain et en partie à cause des fortes pluies de la même année où Lord Anskar était mort.
« C’est une jolie couleur, Maddison. Assurez-vous qu’ils peignent le cheval en bleu ou vous me parlerez, d’accord.
La petite fille hocha la tête. Sa tension sembla s’estomper un peu alors qu’elle se redressait.
« Tu veux me dire ce qui s’est passé la nuit dernière ? demanda-t-il d’un ton délibérément doux, mais la jeune fille se retira toujours pour se cacher derrière la jupe de sa mère.
Lord Gauff soupira intérieurement, pensant que la bataille était perdue quand soudain il put la voir essayer de former des mots avec ses petites lèvres. Lord Gauff a hoché la tête vers le père de Maddison pour lui demander de dégager la zone des oreilles des personnes indiscrètes afin d’alléger la pression sur la fille. La jeune fille a regardé vers l’arbre et a ensuite modelé une rainure dans le sol avec son pied pendant un moment avant de relever les yeux. La paupière inférieure de son œil retenait à peine un flot de larmes qui menaçait de s’infiltrer par-dessus le bord. Elle tremblait comme les feuilles d’automne, ses souvenirs frais répétant probablement les actes les plus vils imaginables.
Lord Gauff serra les poings, essayant de rester calme. La fille a finalement commencé à parler. Bien que son histoire confuse ait peu de sens. Elle a parlé de femmes aux sourires chaleureux et amicaux, d’hommes qui ne s’approchaient jamais d’elle, et comment elle était enveloppée dans un grand châle et ramenée à la maison dans les bras d’une femme qui la tenait aussi tendrement qu’un bébé bercé. L’histoire ne semblait pas crédible compte tenu de la vue de l’homme qui avait été pendu dans l’arbre quelques instants auparavant.
Lord Gauff n’aurait pas cru ses histoires vivantes s’il n’y avait pas eu d’histoires similaires racontées à travers les générations. Elles avaient toutes été des fables comparables des gens de la bergerie du royaume. Les personnes dans le besoin avaient été secourues par ces figures humaines dont la victime ne pouvait toujours se souvenir que de manière indistincte. Certains d’entre eux auraient même des pouvoirs magiques. Personne ne savait qui ils étaient. Les villageois les considéraient à la fois comme un salut et une menace, et ont veillé à enseigner aux enfants dès leur plus jeune âge à ne pas avoir d’ennuis avec ces créatures magiques. En effet, l’étendue de ces récits s’était imposée comme faisant partie des méthodes disciplinaires des parents. Lord Gauff les avait fréquemment évoqués sur Liam lorsqu’il grandissait. « Liam, n’allez pas trop loin dans les bois ou le giron des peuples des royaumes vous emmènera. Liam, ne nage pas dans le lac sans la surveillance d’un adulte ou les habitants du giron du royaume te noieront.
Cependant, Lord Gauff doutait que Maddison se sente à nouveau effrayé par ces personnes après l’avoir sauvée de l’auteur et à qui ils avaient rendu la justice à laquelle ils avaient tous fait preuve. Il lui ébouriffa les cheveux en se levant et fit un signe de la tête compatissant à sa mère. Alors que la famille rentrait chez elle, il a vu la fille tourner la tête pour jeter un dernier coup d’œil à l’arbre puis à lui.
« Assure-toi d’avoir ce cheval, hein ! » l’appela-t-il et sentit son cœur un peu moins lourd en voyant un sourire timide sur ses lèvres.
Lord Gauff se retourna pour regarder le donjon de son château, planant au-dessus du village depuis sa position sur une petite pente dans le vaste champ. Ce n’était pas loin de l’endroit où il se tenait, donc il ne faudrait pas longtemps pour atteindre les murs-rideaux qui entouraient tout le domaine et qui avaient une salle extérieure suffisamment grande pour abriter quelques familles nobles. Il leva les yeux vers le quatrième étage du donjon où se trouvaient les chambres à coucher et éprouva une forte envie de prendre un bain, non seulement pour se débarrasser de la suie mais après avoir imaginé ce que le violeur avait fait à la jeune fille.
Il était vrai que les Gens du Pli accomplissaient la moitié du travail pour qu’il éloigne le mal de son peuple, mais le laisser devenir incontrôlable indiquerait aux villageois qu’il n’était pas celui qui contrôlait. Il fallait que ça s’arrête. Tous les criminels devaient être jugés par leur système judiciaire coutumier comme n’importe quel autre criminel, sinon cela finirait par provoquer un tollé et un chaos. Il ne pouvait pas sous-estimer le pouvoir de la peur de l’inconnu. Sa plus grande menace se concrétiserait si le roi Esko Belvintor entendait des rumeurs de faiblesse et décidait de rendre visite à ses armées, incendiant le village prospère.