Astroscale, une société qui développe une technologie pour entretenir les satellites et nettoyer les débris orbitaux, a clôturé une autre ronde de financement et élargi son bassin d’investisseurs pour inclure un milliardaire passionné d’espace et une grande multinationale de fabrication japonaise.
Le tour de série G s’élève à plus de 76 millions de dollars, ce qui porte le financement total de la société à ce jour à 376 millions de dollars. Les nouveaux investisseurs incluent Yusaku Maezawa, le milliardaire à l’origine du projet de vol spatial privé « dearMoon » et le premier citoyen privé japonais à visiter la Station spatiale internationale, ainsi que Mitsubishi Electric, Mitsubishi UFJ Bank, Mitsubishi Corporation, Development Bank of Japan et FEL Corporation. .
Par ailleurs, Astroscale a également annoncé un nouveau partenariat avec Mitsubishi Electric pour développer et fabriquer conjointement des bus satellites pour les constellations de sécurité nationale japonaises. Les bus seront équipés d’une plaque d’amarrage Astroscale afin que les bus puissent être amarrés et déplacés au cas où ils seraient incapables de se désorbiter à la fin de leur durée de vie utile.
Astroscale développe une gamme de technologies sous l’égide de « l’entretien en orbite ». Cela comprend le développement d’engins spatiaux capables de se rencontrer et de s’amarrer avec d’autres engins spatiaux ; une fois amarré, le vaisseau spatial Astroscale pourrait effectuer des travaux d’entretien pour prolonger la durée de vie utile des satellites ou désorbiter en toute sécurité les engins spatiaux et autres morceaux de « déchets » encombrant l’orbite terrestre basse.
La société a lancé le système de démonstration End-of-Life Services by Astroscale (ELSA-d) en mars 2021, qui a démontré avec succès la capture magnétique d’un vaisseau spatial de 175 kilogrammes et la libération d’un autre vaisseau spatial. Cependant, peu de temps après cette manœuvre, le vaisseau spatial d’entretien a commencé à rencontrer des problèmes avec ses propulseurs; Astroscale a publié sa dernière mise à jour de mission en septembre 2022, notant que les deux satellites continuaient à orbiter séparément et qu’il « finalisait les prochaines étapes de la mission ».
Astroscale prévoit également de lancer un autre projet de démonstration d’élimination des débris dans le cadre d’un contrat avec l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. Ce projet, Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), qui ciblera et tentera éventuellement de retirer un deuxième étage de fusée de l’orbite, sera lancé sur une fusée Rocket Lab Electron dans le courant de l’année.
Le problème des débris spatiaux a attiré une attention croissante ces dernières années avec la forte augmentation du nombre de satellites lancés en orbite. Il y a des millions de débris spatiaux en orbite terrestre basse. Les plus gros débris, comme les satellites disparus et les deuxièmes étages de fusées, sont suivis par le Commandement de la défense aérospatiale de l’Amérique du Nord. Mais il y a probablement des dizaines de millions d’objets supplémentaires de moins d’un centimètre qui ne sont actuellement suivis par aucune entreprise ou gouvernement.
« Le monde dépend plus que jamais des satellites, donc si l’environnement orbital est perturbé ou devient inutilisable, nos vies seront irrévocablement changées », a déclaré le PDG et fondateur d’Astroscale, Nobu Okada, dans un communiqué.