Il est temps de monter à bord et de faire un tour, car Venturi Astrolab a présenté un véhicule lunaire polyvalent conçu pour livrer des marchandises, effectuer des enquêtes scientifiques et transporter deux astronautes. La startup basée en Californie espère que la NASA finira par choisir son concept pour le programme Artemis, alors que l’agence spatiale cherche à établir une présence à long terme sur la Lune.
La NASA se prépare pour les prochaines missions Artemis, mais elle n’a pas encore décidé d’un véhicule de terrain lunaire. Lockheed Martin et General Motors se sont associés pour concevoir un LTV, tout comme Northrop Grumman et AVL. Nous pouvons désormais ajouter Venturi Astrolab et son rover Flexible Logistics and Exploration (FLEX) à la liste des prétendants.
Astrolab, composé d’anciens employés de la NASA et de SpaceX, s’est associé à Venturi Group, un développeur de véhicules électriques. Fondée par Jaret Matthews, la société cherche à construire non seulement un rover FLEX, mais une flotte entière, un objectif qui, selon la société, est nécessaire pour « soutenir une présence humaine soutenue sur la Lune et sur Mars ». Que l’objectif déclaré d’Artemis soit de faire de même n’est pas une coïncidence, car Venturi Astrolab espère remporter un contrat avec la NASA en tant que fournisseur de LTV.
Au lieu de déployer des rovers construits sur mesure conçus pour des missions spécifiques, Venturi Astrolab vise à créer un LTV hautement polyvalent, standardisé et modulaire qui peut être adapté à toutes sortes de missions différentes. « Alors que nous passons de l’ère Apollo, qui était axée sur l’exploration pure, à maintenant, où les gens vivront plus longtemps sur la Lune, l’équipement doit changer », a déclaré Chris Hadfield, un ancien astronaute de l’Agence spatiale canadienne et maintenant un membre du conseil consultatif d’Astrolab, a déclaré dans un communiqué de presse. « Lorsque nous nous installons quelque part, nous n’avons pas seulement besoin de transporter des personnes d’un endroit à un autre, mais nous devons déplacer du matériel, des marchandises, de l’équipement de survie et plus encore. Et tout dépend de la mobilité.
FLEX est capable de ramasser et de déposer des charges utiles modulaires, ce qu’il ferait à l’appui des opérations humaines, de la science, de l’exploration, de la logistique, de la construction et « d’autres activités essentielles à une présence soutenue sur la Lune et au-delà », selon Astrolab. Guide d’interface de charge utile.
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FLEX peut servir de rover non pressurisé, dans lequel deux astronautes se tiennent à l’arrière du véhicule et le guident le long de la surface lunaire. Le rover peut transporter jusqu’à 2 205 livres (1 000 kg) de fret, et plusieurs rovers peuvent travailler ensemble pour transporter des charges utiles encore plus importantes. La cargaison peut être placée soit au-dessus du pont principal, soit être suspendue.
« Nous avons conçu une plate-forme de mobilité indépendante de la charge utile afin qu’elle puisse fonctionner dans un écosystème de systèmes de transport, de véhicules et d’outils », a expliqué Matthews. « FLEX atteint un large éventail d’utilités en étant capable de collecter, de transporter et de déposer toute charge utile conforme à ce qui sera une interface standard et ouverte. »
Selon Venturi Astrolab, FLEX adhère aux exigences LTV de la NASA, telles que la prise en charge d’un moonwalk de huit heures, l’opérabilité au pôle sud lunaire et la capacité de survivre aux nuits lunaires et de fonctionner pendant une décennie complète.
Les autres caractéristiques comprennent une antenne pivotante pour assurer une communication constante à haut débit avec la Terre, des capteurs pour permettre un fonctionnement autonome et éviter les dangers, un bras robotique et un mât scientifique similaires aux rovers martiens de la NASA, un système de suspension adaptatif et diverses mesures pour prévenir les problèmes causée par la fine poussière lunaire. FLEX dispose également d’un panneau solaire déployable qui restera pointé vers le Soleil pendant qu’il tourne autour de la Lune.
Un prototype de FLEX à grande échelle et entièrement fonctionnel a déjà été construit. L’unité a été testée dans le désert californien près de Death Valley pendant cinq jours, selon Astrolab. Ses fonctions d’équipage et de robotique ont été évaluées, il a été conçu pour déployer diverses charges utiles, grandes et petites, et il a dû traverser des terrains difficiles. Hadfield a participé à ces tests, affirmant que « ce n’était pas seulement une joie de conduire FLEX, mais aussi de voir sa taille, ses capacités et d’avoir une idée intuitive de ce que ce rover peut faire ».
La NASA est attendu lancer une demande de propositions de LTV dans les mois à venir. Il n’est pas garanti que FLEX sera sélectionné, car d’autres entreprises sont également dans le mix. Un rover lunaire devra être prêt pour la mission Artemis 5 en 2027, alors la NASA ferait mieux de craquer.