Bien que nous ayons compris depuis longtemps que les astéroïdes ne sont pas simplement les décombres de l’univers, mais des réserves potentiellement rentables de minéraux précieux, l’humanité n’a jamais été en mesure de libérer cette valeur. La startup Y Combinator Astroforge veut réussir là où d’autres entreprises ont échoué, en devenant la première à exploiter un astéroïde et à ramener le matériau sur Terre – et elle vise à le faire dès la fin de la décennie.
Pour lancer ses opérations, la startup a clôturé un tour de table de 13 millions de dollars, un financement qui, selon le co-fondateur Matt Gialich, financera Astroforge à travers ses deux premières missions, y compris un vol de démonstration initial qui devrait être lancé sur une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9 l’année prochaine. . Le tour de table a été mené par Initialized Capital, avec des investissements de Seven Seven Six, EarthRise, Aera VC, Liquid 2 et Soma.
Les deux co-fondateurs d’Astroforge, Gialich et Jose Acain, disent avoir développé une technique innovante pour affiner les matériaux dans l’espace – mais pour l’instant, ils restent principalement muets sur ce que cela implique et comment cela résout la myriade de défis techniques pour lesquels L’extraction d’astéroïdes est si notoire. Ils ont pu partager que la technologie nécessite un vide élevé et être en zéro-G pour fonctionner. Gialich a également partagé qu’il n’impliquerait pas d’atterrir sur un astéroïde, car Astroforge cible des corps de 20 mètres à 1,5 kilomètre de diamètre, ce qui signifie que certains seront si petits qu’ils n’auront même pas de champs gravitationnels.
Il existe quelques autres indices sur les projets futurs de l’entreprise, aussi rares soient-ils. À première vue, ils ciblent une opération relativement légère, probablement avec une charge utile inférieure à 200 kilogrammes pour profiter de lancements de covoiturage abordables vers des trajectoires géosynchrones et lunaires. Ils s’attaquent également aux astéroïdes riches en concentrations des six métaux du groupe du platine, dont le platine et l’iridium, plutôt qu’à l’eau, à l’hélium ou à d’autres minéraux.
C’est une noble ambition, et Astroforge avance vite. La société a déjà conclu un partenariat avec OrbAstro pour fabriquer le premier satellite de la mission de démonstration, et Astroforge a également acquis une place dans une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9. Il a également identifié un certain nombre d’astéroïdes candidats qui se trouvent sur une orbite appropriée et ont une concentration appropriée de métaux du groupe du platine. Et les astéroïdes ne manqueront pas ; sur les 10 millions d’objets géocroiseurs, la société s’intéresse à un peu moins d’un million d’entre eux, a déclaré Gialich.
Matt Gialich, co-fondateur d’Astroforge. Crédits image : Astroforge
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Une poignée d’entreprises – notamment Planetary Resources et Deep Space Industries soutenues par Larry Page – ont tenté de conquérir l’exploitation minière d’astéroïdes, et chacune a investi (et perdu) des millions dans le processus. Mais malgré les gros risques et un long délai de retour sur investissement, Astroforge veut réussir là où ces entreprises ont échoué.
« Je pense que du point de vue des investisseurs, vous avez constaté beaucoup d’intérêt pour l’espace et la technologie profonde, et l’espace et la technologie profonde nécessitent nativement des délais plus longs », a déclaré Gialich. « Nous ne sommes pas une entreprise B2B SaaS, nous n’allons pas être rentables dans un an. […] Quand vous regardez l’opportunité ici – et l’opportunité est vraiment d’exploiter l’univers – c’est une opportunité tellement énorme que les investisseurs sont prêts à parier sur un horizon temporel plus long.
Le co-fondateur d’Astroforge, José Acain. Crédits image : Astroforge (Ouvre dans une nouvelle fenêtre)
La société a été fondée en janvier par Acain et Gialich, deux vétérans de l’industrie spatiale avec des mandats respectifs chez SpaceX et la NASA, et Virgin Orbit. L’entreprise compte actuellement quatre employés à temps plein, mais elle recrute activement sept autres postes.
« Nous devons maintenant construire une équipe de classe mondiale pour aller de l’avant, car c’est un problème vraiment difficile à résoudre », a déclaré Gialich. Plus tard dans la conversation, il a ajouté : « C’est la partie amusante des startups, n’est-ce pas ? C’est un gros risque jusqu’à ce que vous le fassiez.