La startup Internet spatiale Astranis a déclaré vendredi que son premier satellite Internet commercial ne serait pas en mesure de fournir une couverture continue à l’Alaska en raison d’un dysfonctionnement des panneaux solaires des deux engins spatiaux.
La société basée à San Francisco a lancé le satellite Internet dédié à l’Alaska, appelé Arcturus, sur un SpaceX Falcon Heavy début mai. Peu de temps après, la société a signalé qu’elle fonctionnait nominalement. Mais le PDG d’Astranis, John Gedmark, a déclaré que le satellite avait « brusquement rencontré » un problème de pointage avec l’ensemble d’entraînement des panneaux solaires, le composant qui fait tourner les panneaux solaires par rapport au soleil. En raison de ce problème, les panneaux solaires ne sont plus capables de fournir une alimentation adéquate au vaisseau spatial.
« C’est une situation frustrante – le vaisseau spatial Arcturus est dans un état sûr et entièrement sous notre contrôle, la charge utile et nos autres composants conçus en interne par Astranis fonctionnent tous parfaitement, et les réservoirs sont alimentés pendant des années de fonctionnement en orbite », a déclaré Gedmark. « Mais à moins que quelque chose de majeur ne change, la mission de fournir une connectivité Internet en Alaska sera retardée. »
Au lieu de cela, Astranis passe au plan B. La société va lancer un « UtilitySat » non divulgué auparavant comme sauvegarde en orbite pour l’Arcturus entravé. Ce satellite se dirigera vers l’orbite dans le cadre d’un lot de quatre satellites que la société vise à lancer plus tard cette année dans le cadre d’une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9. Bien qu’UtilitySat ait la même taille qu’Arcturus, environ 400 kilogrammes, il aura une capacité inférieure et ne compensera pas entièrement la couverture perdue.
Gedmark a déclaré qu’il prévoyait de remplacer complètement l’Alaska assis au début de 2025.
Les satellites Internet d’Astranis fonctionnent en orbite géostationnaire, à une altitude d’environ 22 000 milles au-dessus de la surface de la Terre. Généralement, les satellites qui fonctionnent sur cette orbite (par opposition à l’orbite terrestre basse beaucoup plus proche) coûtent plus de centaines de millions à des milliards de dollars. Ces coûts exorbitants sont dus en partie aux besoins en carburant et à la taille des satellites. Mais l’approche alternative d’Astranis peut s’avérer utile pour des moments précis comme ceux-ci : ses satellites sont moins chers, plus faciles à fabriquer et plus rapides à lancer, donc un dysfonctionnement en orbite – bien qu’il signifie toujours la mort de ce satellite particulier – ne signifie pas la même perte financière que les autres satellites de GEO.
La différence est particulièrement éclairante compte tenu des nouvelles récentes selon lesquelles le satellite ViaSat-3 de 6 400 kilogrammes de Viasat – qui était la principale charge utile du même lancement Falcon Heavy sur lequel Arcturus a fait du stop – a également des problèmes matériels. Ce problème pourrait entraîner une réclamation d’assurance stupéfiante de 420 millions de dollars.
« Nos satellites sont plus petits et plus flexibles, et nous les construisons plus rapidement et en plus grande quantité que ceux des fabricants de satellites traditionnels », a déclaré Gedmark. « Cela signifie qu’un revers dans le pire des cas devient un retard dans le début du service, pas une fin de mission. »