Astra Space, la société de lancement qui est devenue publique en 2021 pour une valorisation de 2,1 milliards de dollars, redevient privée après des mois de combustion de liquidités et d’incapacité à obtenir des investissements alternatifs.
La société a annoncé jeudi que son conseil d’administration avait accepté une offre de son PDG, Chris Kemp, et de son CTO, Adam London, d’acheter les actions Astra restantes au prix de 0,50 $ par action. L’accord devrait être conclu au deuxième trimestre 2024, date à laquelle Astra cessera ses activités cotées au Nasdaq.
Il s’agit d’une chute brutale pour l’entreprise, qui a levé près de 500 millions de dollars auprès d’investisseurs sur la base d’un lanceur ultra bon marché qui pourrait être dimensionné pour exécuter des centaines de missions par an. Dans une présentation aux investisseurs de février 2021, Astra a vanté un « système de lancement portable produit en série » qui pourrait être lancé depuis n’importe où dans le monde. La société a déclaré aux investisseurs qu’elle prévoyait une cadence de lancement bihebdomadaire en 2024.
Mais la société n’y est jamais parvenue (même si elle a atteint l’orbite une fois), confrontée à une série de revers, notamment une anomalie alarmante de lancement latéral en 2021 et un certain nombre de faux départs pour les lancements commerciaux au fil des ans. La suggestion de Kemp selon laquelle les taux d’échec étaient d’autant moins importants que les lancements étaient plus fréquents a peut-être également ébranlé les clients potentiels.
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Au moment où Astra a finalisé sa fusion SPAC, elle a également acquis Apollo Fusion, un développeur de propulsion électrique pour engins spatiaux, dans le but d’intégrer ces systèmes dans une constellation de satellites Astra. Cependant, cette constellation ne s’est jamais concrétisée et, même si la société a réussi à vendre de nombreux systèmes de propulsion Apollo Fusion, elle a eu du mal à transformer ce retard en revenus.
Les choses ont atteint un point critique en novembre dernier, lorsque Kemp et Londres ont proposé de privatiser la société à 1,50 $ l’action, soit environ le double du prix auquel l’action se négociait à l’époque. Après l’échec de cet accord, ils ont soumis l’offre révisée. Un comité spécial du conseil d’administration, réuni pour examiner les options d’Astra, a averti dans un document déposé au début du mois que la seule alternative à la proposition de Kemp et London était la faillite.