Le PDG d’Astra, Chris Kemp, a déclaré jeudi aux investisseurs que la société ne lancerait plus de charges utiles avec son véhicule léger actuel, Rocket 3, et re-manifesterait à la place tous les lancements sur une fusée considérablement plus grande qui est toujours en cours de développement.
C’est un grand changement pour l’entreprise, qui a fonctionné sur l’intuition que les clients sont prêts à risquer un certain nombre d’échecs de fusées en faveur d’une cadence de lancement accrue et de coûts réduits. Kemp a résumé la perspective à TechCrunch en mai: «Je pense que beaucoup de gens s’attendent à ce que chaque lancement soit parfait. Je pense que ce qu’Astra doit faire, vraiment, c’est que nous devons avoir tellement de lancements que personne n’y pense plus. »
Mais il semble que les gens – y compris Astra lui-même – y pensent effectivement. Cela est particulièrement vrai après l’échec du lancement de la mission TROPICS 1 d’Astra en juin, le premier d’un trio de lancements que la société a effectués pour le compte de la NASA. Ce lancement, très attendu par la société et en particulier par Kemp, s’est soldé par une perte de charge utile après que l’étage supérieur a subi une anomalie provoquant son arrêt avant qu’il n’atteigne la vitesse cible.
Pas plus tard qu’en mai de cette année, Kemp a déclaré aux investisseurs que « si deux des trois [TROPICS launches] réussissent, ce n’est pas un échec de la mission. C’est juste un taux de rafraîchissement inférieur pour la constellation.
Mais le passage de Rocket 3 au plus gros véhicule, Rocket 4, marque un changement de stratégie significatif qui suggère un changement de rythme plus important. La différence de charge utile à elle seule est sismique : Astra a déclaré qu’elle augmentait la capacité de charge utile de Rocket 4 de 300 kilogrammes – déjà un énorme changement par rapport aux 50 kilogrammes de Rocket 3 – à 600 kilogrammes.
Kemp a expliqué que le passage aux investisseurs était basé sur les préférences des clients et l’évolution du marché. « Nous avons commencé à parler à nos clients et il était assez clair qu’après deux des quatre vols que nous avions effectués n’avaient pas réussi, l’opportunité de voler sur un véhicule qui a reçu toute cette attention et cette énergie de notre équipe au cours du passé l’année leur a également été favorable », a-t-il déclaré. Il a ajouté que la société a constaté une demande croissante de la part des opérateurs de grandes constellations pour une capacité de charge utile plus élevée et une plus grande fiabilité.
Concrètement, cela signifie qu’il n’y aura plus de vols en 2022. Astra envisage d’effectuer plusieurs vols d’essai de Rocket 4 et de Launch System 2.0, dont Rocket 4 fait partie, mais Kemp n’a fourni aucun calendrier concret quant au moment de ces tests. des vols pourraient avoir lieu, disant seulement que le début des opérations commerciales d’ici l’année prochaine dépendra du succès de ces vols.
Au-delà de ces changements, Astra a également enregistré une croissance de sa division de produits spatiaux, en particulier du moteur de vaisseau spatial Astra. La société a obtenu 103 commandes engagées pour ce moteur, issues de l’acquisition d’Apollo Fusion par Astra l’année dernière, et la société ouvrira une usine de production de 60 000 pieds carrés pour soutenir la fabrication de ce produit. La société prévoit que la vente de moteurs d’engins spatiaux constituera l’essentiel de ses revenus.
Le changement de stratégie fait suite à l’annonce selon laquelle Astra a obtenu une facilité de capital engagée de 100 millions de dollars avec B. Riley Principal Capital II au cours des deux prochaines années. Cela s’ajoute à une piste de trésorerie de 200 millions de dollars dont la société dispose actuellement.