Il n’est peut-être pas possible d’avoir pitié de quelqu’un qui a amassé des dizaines de millions de dollars pour vivre à Barcelone (avec un bref séjour à Munich) et qui n’a pas à faire grand-chose. Et les supporters de Liverpool n’auront certainement aucune sympathie pour Philippe Coutinho étant donné la façon dont il a quitté Anfield pour le Camp Nou en 2018.
Mais Coutinho devenant peut-être le symbole principal de la mauvaise gestion, des largesses et de la bêtise de Barcelone n’est pas vraiment la faute de Coutinho. Du moins pas entièrement. Ce n’était pas la faute de Coutinho si le Barça était si désespéré de dépenser l’argent qu’il avait obtenu du PSG pour Neymar. Ce n’était pas la faute de Coutinho si Ousmane Dembélé, l’autre folie de la prime Neymar, s’était déjà avéré être perma-crocked au moment où Coutinho s’est même présenté. Et ce n’était pas la faute de Coutinho s’il avait pris ce qui était une promotion, et c’était à l’époque, pour jouer pour une équipe qui avait déjà un joueur dominant le ballon qui rendait ses compétences redondantes. En fait, ils avaient LE joueur dominant du ballon en Lionel Messi. Imaginez signer Russell Westbrook, à son apogée, pour être un écran et un tireur hors du ballon. C’était à peu près aussi mauvais que possible.
Cela devient assez petit dans le rétroviseur maintenant, mais il y a seulement quatre ans, Coutinho était l’un des milieux de terrain les plus excitants de la Premier League. Mais Liverpool était fait pour lui, car il a passé sa meilleure saison à jouer dans une ligne avant avec Sadio Mané et Roberto Firmino heureux de jouer contre lui. Et une demi-saison à jouer derrière ces deux-là et Mo Salah, tous faisant des courses pour lui pour enfiler des passes ou créer un espace pour sa sélection de tirs parfois déraisonnable. Liverpool a également entouré ou soutenu Coutinho avec un milieu de terrain industrieux qui pouvait le laisser improviser et flotter tout en le couvrant.
Cela n’a pas aidé le représentant de Coutinho que, lorsqu’il a quitté Liverpool, ils ont utilisé l’argent pour signer immédiatement Virgil van Dijk, l’ont vu devenir peut-être le meilleur défenseur du monde, puis se sont dirigés vers des finales consécutives de la Ligue des champions et un titre de Premier League. Cela n’a pas aidé non plus que Jurgen Klopp et le braintrust de Liverpool n’aient jamais vraiment ressenti le besoin de remplacer Coutinho, confiant la responsabilité créative à leurs arrières latéraux et laissant le milieu de terrain plus énergique qu’inspirant.
Peut-être que Barcelone pensait que simplement mettre Coutinho dans la même formation que Luis Suárez recréerait simplement la magie qu’ils avaient en Angleterre à Liverpool. Mais ils n’avaient pas les mêmes places sur le terrain ouvert. À Liverpool, Coutinho a joué à la tête d’un milieu de terrain en losange derrière Suárez et Daniel Sturridge. Ce n’est pas la formation utilisée par le Barça. Ivan Rakitić était déjà là où Coutinho serait au milieu de terrain, et à gauche des trois premiers, on passe beaucoup de temps à regarder Messi faire son truc. Courir dans l’espace n’est pas le jeu de Coutinho.
Même dans les années qui ont suivi, Coutinho n’a jamais été un travailleur à haute énergie, ce qui signifie que les deux autres milieux de terrain doivent couvrir un certain terrain. Comme le compteur kilométrique de Sergio Busquets comptait déjà plusieurs centaines de milliers de kilomètres, ce n’était pas non plus quelque chose que le Barça pouvait fournir.
Tout cela a fait de Coutinho une figure de tristesse au cours des quatre dernières saisons. Il était aux premières loges de leurs échecs en Ligue des champions contre Rome et Liverpool. Il a été prêté à Munich, ce qui lui a permis d’être du côté droit d’une autre pagaie du Barça, et il a marqué deux fois pour Munich lors de cette victoire 8-2, mais n’a pas pu rester à Munich. Le reste du temps, il a été un petit joueur, car les souvenirs de lui en train de gagner des matchs s’estompent de plus en plus.
Pourtant, Coutinho n’a (en quelque sorte) que 29 ans, et ce joueur doit être là quelque part. Et il n’y a peut-être pas de cadre plus parfait pour le sortir de lui que de jouer pour son ancien capitaine Steven Gerrard et pour une équipe qui était autrefois construite autour d’un joueur de flair dominant le ballon qui vivait du côté gauche de l’attaque. C’est ce que Coutinho trouvera à Aston Villa.
Villa a passé les deux dernières saisons à courir avec Jack Grealish, dont les compétences correspondent assez bien à celles de Coutinho. Et Gerrard pourrait le déployer de diverses manières. A gauche avec Danny Ings et Ollie Watkins. Ou derrière eux dans le même milieu de terrain que Gerrard a joué avec Coutinho. Dans John McGinn et Douglas Luiz ou Jacob Ramsey, ils ont les joueurs qui travaillent dur à couvrir.
Coutinho est certainement le plus grand nom à arriver à Villa depuis un certain temps, mais il est difficile de savoir ce que Villa espère réaliser. Ils sont à neuf points des places européennes. Ils comptent 11 points d’avance sur la relégation. Ils n’ont prêté Coutinho que pour le reste de la saison, et il est difficile d’imaginer que même si les choses se passent bien, ils vont payer des frais de transfert et payer le salaire de Coutinho pour le garder en permanence (rumeur être d’environ 22 millions de dollars par an) à moins que Coutinho ne soit prêt à accepter une réduction de salaire massive.
C’est peut-être juste une déclaration d’intention des deux. Villa pour prouver aux autres joueurs et agents qu’ils ont de sérieux objectifs dans les prochaines années sous Gerrard. Coutinho pour montrer qu’il peut toujours être ce joueur lorsque le cadre est bon. Peut-être qu’ils peuvent se rendre service et s’aider pour l’avenir, même s’ils seront loin l’un de l’autre.
C’est une sorte d’accord en plein essor, mais Villa n’a pas grand-chose à perdre. Coutinho le fait cependant, ce qui fait probablement que Gerrard et Villa comptent sur lui pour jouer comme ça.