Ashley Bryan, une artiste éclectique et illustratrice de livres pour enfants qui a apporté de la diversité à un genre souvent dominé par les blancs en initiant des générations de jeunes lecteurs aux personnages noirs et aux contes folkloriques africains, est décédée le 4 février au domicile de sa nièce Vanessa Robinson à Sugar Land , Texas, près de Houston. Il avait 98 ans.
Une autre nièce, Bari Jackson, a confirmé le décès.
M. Bryan avait déjà construit une carrière de 20 ans en tant qu’artiste quand, en 1965, il a lu un article dans Saturday Review déplorant le manque de diversité dans les livres pour enfants. Déjà passionné par les traditions et les histoires africaines, il a vu une chance d’utiliser ses talents pour donner vie à ces histoires sur la page.
Il en écrivit lui-même nombre, souvent en vers, rythmant des récits jusque-là généralement racontés en prose sèche par les anthropologues. Il associait ensuite ces histoires à son art, parfois de la peinture, parfois du collage – quel que soit le style qui lui convenait pour le moment.
« J’utilise les dispositifs de la poésie pour ouvrir l’oreille au son de la voix et du mot imprimé », a-t-il déclaré dans une interview en 2004 avec le magazine Language Arts. « Je demande au lecteur d’écouter et d’être engagé avec le conteur et de sentir réellement que l’histoire prend vie d’une manière très dramatique. »
Il a également illustré le travail d’autres écrivains – soit sous forme de recueils, comme « Ashley Bryan’s ABC of African American Poetry » (2001), soit pour des poètes spécifiques, y compris plusieurs collaborations avec Nikki Giovanni, plus récemment le livre « I Am Loved » (2018) .
Il a publié peut-être son livre le plus connu, « Beautiful Blackbird », en 2004, à 81 ans, un âge où de nombreux artistes auraient depuis longtemps abandonné leurs pinceaux. Il en publie huit autres, dont « Sail Away » (2015), une édition illustrée de poèmes de Langston Hughes, et « Freedom Over Me » (2016), qui raconte l’histoire de 11 esclaves sur le point d’être vendus, et qui a été nommé Newbery Honor Book.
« Il était vraiment essentiel dans le mouvement pour commencer à raconter, à raconter et à diffuser des histoires de la vie noire et des contes populaires africains, et à les centrer sur les protagonistes noirs et pour les enfants noirs », Sal Robinson, conservateur adjoint à la Morgan Library & Museum à Manhattan, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. En octobre, le Morgan commencera une exposition de trois mois du travail de M. Bryanconcentré sur ses illustrations pour « Sail Away ».
Bien que M. Bryan ait illustré plus de 70 livres, il a travaillé bien au-delà de la page reliée. Opérant depuis son studio sur Little Cranberry Island, une partie du parc national d’Acadia dans le Maine, il a construit des marionnettes à main, construit des collages de papier et découpé des gravures sur bloc de linoléum, utilisant souvent des matériaux et s’inspirant de l’océan Atlantique voisin.
En cadeau à l’église congrégationaliste d’Islesford de l’île, il a produit une série de vitraux représentant des événements de la vie du Christ en utilisant du verre de mer qu’il a trouvé sur la plage.
« Tout ce que je fais est lié à tout le reste », a-t-il déclaré dans une interview pour le documentaire de 2017 « Je connais un homme… Ashley Bryan ». « Donc, que je travaille avec des marionnettes ou que je travaille avec du verre de mer ou que je fasse une peinture ou que je travaille sur un livre, c’est le même défi : comment puis-je vivre ce moment ? »
Ashley Frederick Bryan est née le 13 juillet 1923 à Harlem, l’un des six enfants d’Ernest et Olive (Carty) Bryan, immigrants d’Antigua. Son père travaillait comme imprimeur de cartes de vœux et sa mère comme femme de ménage et couturière.
La famille s’est installée dans le Bronx, où elle a vécu dans une série d’appartements de chemin de fer sans ascenseur. Ses parents ont encouragé son intérêt précoce pour l’art : son père lui a apporté des bouts de papier à la maison et sa mère l’a laissé utiliser ses ciseaux à tissu.
Il a obtenu son diplôme d’études secondaires à 16 ans et ses professeurs l’ont encouragé à postuler pour des bourses d’école d’art. Mais il a été catégoriquement rejeté, a-t-il déclaré à un intervieweur en 2014. Un responsable des admissions, se souvient-il, lui a dit : « C’est le meilleur portfolio que nous ayons vu, mais ce serait du gâchis de le donner à un étudiant de couleur.
Inébranlable, il a postulé à la Cooper Union de Manhattan, qui a utilisé un processus de candidature à l’aveugle. Cette fois, il a été accepté.
Il était à mi-chemin de ses études lorsqu’il fut enrôlé dans l’armée en 1943 et affecté comme débardeur dans un bataillon entièrement noir. Il débarqua en Normandie trois jours après l’invasion alliée de 1944, et il passa le reste de la guerre en France et en Belgique.
Chemin faisant, il remplit des carnets de croquis de scènes de soldats, souvent au repos ou en train de jouer. Il a capturé les tensions, l’ennui et les joies occasionnelles de la vie militaire, ainsi que les humiliations de servir en tant qu’homme noir dans une armée ségréguée ; un croquis montrait un soldat noir découragé après avoir appris que son retour en Amérique avait été retardé parce que les soldats blancs avaient la priorité sur les navires de troupes.
Il a caché ces photos et son expérience de la guerre pendant des décennies. Il les a finalement révélés dans une exposition itinérante de 2014 qui a débuté au Centre Ashley Bryansur Little Cranberry Island, et cinq ans plus tard dans un mémoire, «Infinite Hope: le voyage d’un artiste noir de la Seconde Guerre mondiale à la paix.”
Après avoir terminé son programme à Cooper Union, il s’inscrit à Columbia, où il obtient en 1950 un diplôme en philosophie. Il aimait souligner que ses papiers de libération de l’armée et son diplôme étaient signés par Dwight D. Eisenhower, qui était devenu président de Columbia après avoir dirigé les forces alliées en Europe.
Il poursuit ses études en France à Aix-Marseille Université. Il se souvient plus tard d’avoir assisté à un concert du violoncelliste espagnol Pablo Casals, arrivé tôt pour pouvoir dessiner les interprètes pendant qu’ils s’entraînaient. Il a dit qu’en essayant de capturer leurs mouvements, il a déverrouillé une nouvelle partie de son moi artistique – « l’ouverture de ma main à leurs rythmes », aimait-il dire.
Il retourne aux États-Unis trois ans plus tard et enseigne l’art dans plusieurs institutions avant d’arriver au Dartmouth College en 1974. Il y restera jusqu’à sa retraite en 1988.
En plus de sa nièce, Mme Jackson, ses survivants comprennent son frère, Ernest, ainsi qu’un neveu, John Ashley Swepson, et deux nièces, Valerie Swepson et Mme Robinson, qu’il a aidé à élever.
M. Bryan avait déjà visité Little Cranberry Island pendant ses vacances d’été et, après avoir quitté Dartmouth, il s’y est installé à plein temps. Sa maison et son jardin sont devenus une sorte d’attraction pour les touristes venus de Bar Harbor à proximité, tout comme M. Bryan lui-même, qui se promenait dans une voiturette de golf orange vif.
Les visiteurs qui s’arrêtaient pour le voir à l’improviste recevaient un sourire, un biscuit et une visite de son atelier – salle de peinture à l’étage, atelier de marionnettes au rez-de-chaussée. Sur une étagère se trouvaient les ciseaux à tissu de sa mère, qu’il utilisait encore pour faire son art.
« Chaque matin est une toute nouvelle journée de découverte », a-t-il déclaré au Portland Press-Herald en 2014. « La seule chose que j’ai en commun avec tous les adultes que je rencontre, c’est l’enfance. Chaque personne a survécu à l’enfance. L’expérience la plus tragique que vous puissiez vivre dans la vie est la mort d’un enfant. C’est pourquoi je dis : ‘Ne laissez jamais l’enfant en vous mourir.’