Le tabac a été « découvert » par Colomb, avec le Nouveau Monde. Le tabac est rapidement devenu populaire et s’est répandu dans le monde entier. La côte est de l’Amérique s’est avérée être un terrain fertile pour la culture du tabac. Les tendances ont changé lorsque le tabac à mâcher et le tabac en vrac ont été abandonnés pour la cigarette plus pratique. Plusieurs entrepreneurs (notamment Buck Duke chez American Tobacco et Richard Joshua RJ Reynolds chez RJRJ Reynolds) ont profité de l’aube de l’ère industrielle pour commercialiser leurs produits auprès des masses. Buck Duke a si bien réussi à utiliser American Tobacco Company pour racheter et vaincre ses concurrents qu’il a trouvé sa société gigantesque démantelée par les régulateurs antitrust. Les sociétés distinctes ont commencé à se faire concurrence et des leaders de premier plan ont émergé : RJ RJ Reynolds, Philip Morris, Lorillard, Brown & Williamson et American Tobacco Company. Ces entreprises se sont disputées des parts de marché tout au long des années 1930.
De nouvelles allégations publicitaires étaient constamment faites pour souligner les différences entre les marques. De nombreuses nouvelles marques ont été introduites au cours de cette période, notamment : Camel, Lucky Strike et Old Gold. Les fabricants de cigarettes ont essayé de se tenir au courant des tendances sociales en commercialisant pour la première fois des femmes nouvellement « libérées ». De nouveaux supports publicitaires, tels que la radio et la télévision, ont été utilisés pour promouvoir les produits.
Au fil des ans, des preuves anecdotiques s’étaient accumulées selon lesquelles le tabagisme était nocif. L’incidence du cancer du poumon doublait presque tous les dix ans. Dans les années 1950, des chercheurs en santé ont commencé des études qui ont définitivement établi un lien entre le tabagisme et le cancer du poumon. Les résultats se sont encore renforcés au début des années 1960. Les compagnies de tabac ont réagi en créant leur propre institut des médias, le TIRC, pour réfuter et contester les allégations de santé concernant leurs produits. En conséquence, le public a souvent reçu des informations contradictoires, d’un côté des défenseurs de la santé et de l’autre des compagnies de tabac. Une multitude de produits de cigarettes «plus sûrs» ont été proposés, notamment des filtres et des cigarettes à faible teneur en goudron.
Le gouvernement s’est de plus en plus impliqué lorsque le Surgeon General des États-Unis a publié son rapport de 1964, qui décrivait le tabagisme comme un problème de santé majeur. Bientôt, l’industrie du tabac a été forcée d’ajouter une étiquette d’avertissement à ses produits. Le Congrès a été lent à agir, en raison du pouvoir politique détenu par les États producteurs de tabac. Les restrictions sont venues lentement; les publicités pour fumer n’ont été interdites à la télévision et à la radio qu’en 1971.
Dans les années 1970, les groupes de défense des droits des non-fumeurs ont commencé à gagner en popularité et en pouvoir. Des restrictions sur le tabagisme ont été adoptées au niveau des États. L’industrie du tabac a fait pression pour arrêter de nombreuses initiatives. La Californie a donné naissance au mouvement anti-tabac GASP, qui s’est rapidement propagé à travers le pays. Des études ont montré les dangers de la fumée secondaire. Des sections fumeurs séparées étaient obligatoires dans les avions et les trains. Certains États ont totalement interdit de fumer dans les lieux publics.
Philip Morris a émergé au cours de cette période comme la société de tabac la plus prospère au monde. Elle a réussi à augmenter ses parts de marché dans le monde, alors même que les marchés américains se rétrécissaient, et a également réussi à se diversifier dans l’industrie alimentaire.
Les poursuites en responsabilité contre les compagnies de tabac, qui avaient été étouffées avec succès pendant plus de vingt ans, ont commencé à avoir du succès dans les années 1990. Les États individuels ont commencé à poursuivre l’augmentation des coûts des soins de santé. Le décor était planté pour le « règlement tabac » tabac/État, qui mettrait effectivement un terme au litige, une fois pour toutes.