Que le nom d’Ashanti, faisant référence à l’empire Ashanti du Ghana, signifie « femme de force » ne devrait pas surprendre quiconque a travaillé avec l’auteur-compositeur-interprète.
Avec une carrière de plus de deux décennies et de nombreux singles et films à succès à son actif, elle est plus qu’à la hauteur. C’est pourquoi le 7 avril, Ashanti recevra une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.
Alors que les fans peuvent affirmer que cette distinction est attendue depuis longtemps, Ashanti pense que l’honneur arrive juste à temps. C’est parce que 2022 s’annonce parallèlement à 2002 d’Ashanti alors que le chanteur se lance dans une liste de projets. En plus de sa cérémonie d’étoiles, Ashanti se prépare à sortir un livre, à filmer un documentaire et à produire et jouer dans un long métrage.
Elle prévoit également de sortir de nouvelles musiques et a récemment annoncé un partenariat avec EQ Exchange, une société Web3 dédiée à la relation musicien-fan qui utilise la technologie blockchain. En tant que cofondatrice, Ashanti est la première femme noire à détenir le titre dans une entreprise Web3.
La Silicon Valley est loin de Glen Cove, NY, où Ashanti a grandi, appliquant le credo de la «femme de force» dès son plus jeune âge, à la fois à l’école, où elle a couru sur piste, et à la maison, où elle a agi en tant que chef de file dans un quartier plein de garçons.
« Toutes les filles voulaient la grande roue ‘My Little Pony’, je voulais la grande roue ‘Transformers' », raconte Ashanti. Variété. « J’ai fait jouer les garçons avec mes Barbies, ils m’ont fait jouer au kickball et au baseball dans la rue. J’ai eu une enfance active vraiment cool et je me souviens qu’elle était très diversifiée.
En plus du sport, Ashanti aimait la musique. Elle a chanté dans des chorales d’église, lors de barbecues familiaux et lors de fêtes à la maison, mais elle n’a envisagé une carrière dans la musique qu’après avoir participé à son premier spectacle de talents à l’âge de 12 ans.
Pourtant, elle admet qu’elle ne s’est jamais « réveillée et a dit ‘Hé ! Je veux être chanteuse.’ » Selon l’histoire : Ashanti nettoyait la maison un jour, et sa mère lui a dit de ne pas écouter la radio ni de regarder la télévision, afin de ne pas la distraire de ses tâches. Pour se divertir, Ashanti a commencé à chanter « Reminisce » de « What’s the 411? » de Mary J. Blige. album.
Comme Ashanti se souvient : « Je passe l’aspirateur et ma mère descend… en piétinant et en criant, genre : ‘Je pensais t’avoir dit de ne pas écouter la radio !’ Et je suis, comme, ‘Ce n’était pas la radio, je chantais juste.’ Et puis elle m’a dit : ‘Attends, c’était toi ?’ et ça s’est transformé en quelque chose d’autre.
Ashanti et sa mère, Tina Douglas, rendraient plus tard visite à Bad Boy Records pour rencontrer Puff Daddy. À l’époque, ils n’avaient pas assez d’argent pour faire une démo, alors Ashanti lui a tendu une photo et a chanté en direct. Avant qu’Ashanti et Puff ne discutent d’un accord, elle a échangé des plaisanteries avec le rappeur Notorious BIG
« Biggie a signé un autographe pour moi », dit Ashanti. « J’étais tellement excité. Il a été la première personne à m’appeler « Shorty ».
Ashanti finirait par signer son premier contrat avec Jive Records. Elle avait 14 ans et le label voulait en faire une pop star, à la Britney Spears. Le matériel ne correspondait pas à Ashanti, et elle a demandé à être libérée de Jive.
« Quand vous avez 14 ans, vous voulez vous montrer devant vos amis et vous voulez être fier de tout », dit Ashanti. « Et mes amis venaient, et j’étais un peu gêné de jouer mes chansons. Alors j’ai dit à ma mère, ‘Je ne pense pas que je veux faire ça.’ Je ne sais pas si j’aurais été assez audacieux pour dire simplement « Oh, je vais obtenir un autre accord ».
Ashanti déménagera plus tard à Atlanta, où elle entendra Ja Rule à la radio.
« C’était un choc culturel de venir de New York et de déménager à Atlanta, la musique était très différente, surtout dans les années 90 », dit Ashanti. « Quand j’entends [Jay-Z’s] ‘Puis-je obtenir un…’ J’ai entendu la voix de Ja, et je me suis dit, ‘Wow.’ Je me souviens immédiatement avoir aimé sa voix.
Quelques années plus tard, Ashanti rencontrera Ja Rule dans les bureaux de Def Jam and Murder Inc.. À l’époque, le co-fondateur de Murder Inc., Irv Gotti, était surtout intéressé à travailler avec des artistes rap. Le son d’Ashanti était R&B, et elle a trouvé sa place parmi les actes de la liste en tant que collaboratrice et chanteuse vedette.
En 2001, elle est apparue sur « Always on Time » de Ja Rule, qui a dépassé le Billboard Hot 100, devenant un succès révolutionnaire pour les deux artistes. Elle est également apparue sur le remix en tête des charts de « I’m Real » de Jennifer Lopez, aux côtés de Ja Rule, bien qu’elle ne soit pas créditée pour ses contributions au refrain du remix.
L’année suivante, Ashanti apparaîtra dans « What’s Luv? » de Fat Joe. extrait de son album « Jealous Ones Still Envy (JOSE) ». Avec une interpolation de « What’s Love Got to Do With It? » de Tina Turner, « What’s Luv? » culminerait au n ° 2 du Billboard Hot 100.
La chanson, cependant, n’est presque pas allée à Ashanti. Comme elle l’a appris il y a seulement deux ans, le plan initial était d’avoir des voix de référence d’enregistrement d’Ashanti pour le crochet, qui seraient plus tard remplacées par celles de Lopez. Mais quand Fat Joe a entendu la voix d’Ashanti sur le morceau, il a insisté pour la garder.
« Parfois, vous ne pourrez jamais reproduire la grandeur », déclare Fat Joe. « Quand j’entends [‘What’s Luv?’]J’étais juste comme, ‘Yo, cette fille a l’air incroyable, mec.' »
Ashanti continuerait à contribuer au chant d’invités aux projets d’autres artistes, mais le plus souvent, elle apparaîtrait aux côtés de son compagnon de label Murder Inc. Ja Rule. Avec des chansons telles que « Down 4 U » et « Mesmerize », les deux sont rapidement devenus un nom familier à l’intersection du hip-hop et du R&B.
« C’est juste vraiment organique », déclare Ja Rule à propos de la chimie du couple. « Ça rentre. Ça marche. Je pense que nous ressemblons, ensemble à l’écran, à ce que les gens considéreraient comme l’excellence noire.
En 2002, Ashanti sortira son premier single solo, « Foolish », de son premier album éponyme. Contenant un échantillon important de « Stay With Me » de DeBarge, « Foolish » s’est assis au n ° 1 du Hot 100 pendant 10 semaines et s’est vendu à plus de 2 millions d’exemplaires.
« Je ne comprenais vraiment pas ce que signifiait tout ce succès », dit Ashanti. « Quand les chiffres sont arrivés et que nous étions n ° 1 sur Billboard, c’est tout ce que je savais. Je n’avais rien à comparer. Je dirais, ‘OK, est-ce une bonne chose ?’ ou ‘Oh, je viens de vendre 1 million de disques, est-ce un bon chiffre ?’ Je ne savais vraiment pas. Je pense que j’étais heureux. Mais je ne pouvais pas vraiment l’apprécier, car je ne savais pas à quel point c’était incroyable jusqu’à un peu plus tard.
Cet album a été certifié or lors de sa première semaine de sortie et a valu à Ashanti trois nominations aux Grammy Awards, y compris pour un nouvel artiste.
Dans les années qui ont suivi, Ashanti a mis ses talents d’écran à l’épreuve, en commençant par la vidéo de « Rain on Me » de 2003. En faisant appel à Hype Williams pour réaliser et à l’acteur Larenz Tate pour co-vedette, elle a filmé trois versions de la vidéo, dont l’une était un mini-film de 10 minutes décrivant Tate comme un petit ami violent. Leur objectif était de sensibiliser à la violence domestique, et un partenariat avec le Family Violence Prevention Fund, basé à San Francisco, pour aider à distribuer le film, a contribué à faire entendre le message.
D’autres opportunités d’acteur se sont présentées et Ashanti est apparu plus tard dans des films tels que « Le magicien d’Oz des Muppets », « Coach Carter » et « John Tucker doit mourir ». Dans son dernier rôle au cinéma, Ashanti joue dans l’original de Netflix « Honey Girls » en tant que pop star nommée Fancy G qui organise un concours de chant pour adolescentes.
Ashanti déclare : « C’était cool de représenter une figure féminine avec laquelle les jeunes filles et les adolescentes se connectent, et de montrer aux femmes la camaraderie, l’autonomisation et d’inspirer les jeunes filles à poursuivre leurs rêves. »