Investir dans des startups d’intelligence artificielle (IA) est le dernier train en marche sur lequel les VC s’empilent. Mais comme les experts en cryptographie de l’année dernière travaillent rapidement pour se renommer en experts de l’IA, ils devront rivaliser avec les VC qui ont toujours investi dans la catégorie.
Ascend, basé à Seattle, en fait partie. Le fondateur de la société et GP solo Kirby Winfield est impliqué dans le secteur de l’IA en tant que fondateur ou investisseur depuis les années 90. Maintenant qu’apparemment, chaque VC a tourné son attention vers la catégorie, il a déclaré à TechCrunch qu’il était heureux d’y être depuis si longtemps et qu’il ne ferait donc pas certaines des erreurs que les nouveaux entrants feront.
« Il est si facile de créer une démo d’IA verticale », a déclaré Winfield à TechCrunch. « Vous voyez beaucoup de gens qui auraient été des fondateurs décents de SaaS, essayant d’être des fondateurs décents de l’IA. Je dirais qu’il est assez facile d’identifier qui a de vraies côtelettes d’un point de vue technique. Nous sommes vraiment chanceux d’investir en ce moment, quel que soit le battage médiatique.
Ascend annonce la clôture de 25 millions de dollars pour son deuxième fonds. Winfield a déclaré que l’entreprise investirait dans des sociétés d’IA et d’apprentissage automatique (ML) pré-amorcées en grande partie basées dans le nord-ouest du Pacifique. Cela poursuit la stratégie de l’entreprise depuis son premier fonds qui a levé 15 millions de dollars et a commencé à se déployer en 2019.
Winfield n’évite cependant pas complètement le battage médiatique. L’entreprise ne s’est pas toujours concentrée uniquement sur l’IA et le ML. Ascend’s Fund J’ai également investi dans des marques et des places de marché, des domaines dont il s’éloigne avec ce dernier lot de capitaux.
Le fonds a été levé à 100% auprès de particuliers, a déclaré Winfield, et se compose de deux véhicules: l’un qui a levé 22,5 millions de dollars et l’autre qui a levé 2,5 millions de dollars auprès des fondateurs de sociétés de portefeuille existantes. Winfield a déclaré qu’il avait pu lever 21 millions de dollars au cours du premier mois d’ouverture du fonds avant de le laisser ouvert pendant presque la totalité de 2022 dans l’espoir de voir des fonds supplémentaires se déplacer, un processus qu’il a également dirigé pour le Fonds I.
« Je dirais que l’argent a afflué beaucoup plus fortement en 2019 lorsque j’ai levé le Fonds I », a déclaré Winfield. « Je ne pouvais pas vraiment penser à une bonne raison de fermer le fonds. Nous avons obtenu 3 millions de dollars supplémentaires dans la porte en la laissant ouverte. Je ne pense pas trop à ces choses.
Winfield a ajouté que de nombreux LP du Fonds I étaient heureux de se réapprovisionner maintenant que la notion de l’industrie concernant l’investissement dans l’IA a radicalement changé depuis que Winfield a levé le Fonds I.
Mais comme chaque startup réécrit son marketing pour s’appeler une entreprise d’IA, Winfield a déclaré qu’il était intentionnel quant au type d’entreprises qu’il soutient. Il a déclaré qu’il ne recherchait pas nécessairement des entreprises d’IA, mais qu’il se concentrait plutôt sur des startups qui utiliseraient la technologie pour trouver une meilleure solution.
« L’IA n’a pas d’importance », a-t-il déclaré. « Ce qui compte, c’est la solution que vous vendez à vos clients. De nombreux fondateurs et investisseurs s’enroulent autour de l’axe et placent la technologie et la solution avant le bénéfice.
Les entreprises du Fonds I qui correspondent à cette facture selon Winfield incluent Xembly, qui utilise l’IA pour créer un chef de cabinet virtuel, Fabric, qui fonctionne comme une plate-forme de commerce électronique «sans tête», et WhyLabs, une plate-forme d’observabilité de l’IA.
Ce fonds double également l’accent mis par la société sur les entreprises du nord-ouest du Pacifique, avec un accent particulier sur Seattle. Bien que cela puisse sembler limitatif pour les personnes qui se concentrent sur la Silicon Valley, Winfield n’est pas d’accord, citant le talent qui vient de Microsoft et d’Amazon et les entreprises qui sont incubées à l’Allen Institute for Artificial Intelligence, à but non lucratif, où Winfield a été l’investisseur en résidence pendant près de six ans.
Mais quelles que soient son expérience et ses intentions, il peut toujours être difficile pour Winfield de rivaliser avec le troupeau en croissance rapide d’investisseurs en IA. De plus, même s’il apporte une expérience bénéfique, il ne vient pas avec les mêmes poches profondes que certains de ses collègues VC ont – Bessemer vient d’annoncer qu’ils investissent 1 milliard de dollars de leur capital déjà levé dans la stratégie. De plus, nous savons tous à quel point les VC peuvent être agressifs à la poursuite du battage médiatique.
Le fondateur et PDG de Xembly, Pete Christothoulou, a déclaré que malgré le bruit du marché, les entreprises devraient chercher à travailler avec des VC comme Winfield, car si tout le monde cherche à investir de l’argent dans l’IA, tous les supports ne sont pas créés égaux.
« Un fonds d’IA sans les bons fondements n’est que de l’argent », a déclaré Christothoulou. « L’argent, c’est bien, mais vous voulez les relations que l’investisseur peut apporter. S’ils peuvent baser leurs conseils et leurs véritables conseils techniques, c’est là que ça commence à devenir vraiment intéressant et [Winfield] a une grande opportunité.