Artemis envoie un rappel : le module lunaire Apollo 10 continue son trekking

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Lorsque Artemis 1 de la NASA s’est écrasé dimanche dans l’océan Pacifique au large de la Californie, il a mis fin à une mission extrêmement réussie qui testait une toute nouvelle fusée – le système de lancement spatial, ou SLS – ainsi qu’une nouvelle capsule évaluée par l’équipage. , Orion, capable de transporter jusqu’à six astronautes sur la Lune et au-delà.

L’agence spatiale américaine est fière de ses réalisations, et elle devrait l’être. Le programme Artemis présente la meilleure chance de retour sur la Lune de l’humanité depuis la fin des alunissages d’Apollo, 50 ans jour pour jour après le retour d’Artemis 1. Mais il y avait une phrase étrange qui revenait sans cesse à propos d’Artemis. Orion a établi un nouveau record de distance depuis la Terre parcourue par « un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain et revenir en toute sécurité sur Terre ».

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Ces qualificatifs rappellent l’époque où la Tour CN a été dévoilée comme la plus haute structure « autoportante » au monde. Les mots agités étaient nécessaires car il y avait des objets plus hauts comme des antennes radio, mais ils avaient des haubans pour les maintenir en place.

De même, Orion s’est rendu à 268 563 milles de la Terre au cours de son orbite lunaire, battant de près de 20 000 milles l’ancien record établi par Apollo 13 en 1970. Mais un vaisseau spatial transportant des humains est allé plus loin. Beaucoup, beaucoup plus loin.

En 1969, trois mois seulement avant le premier atterrissage lunaire en équipage sur Apollo 11, la NASA a lancé Apollo 10, qui était une « répétition générale » complète qui ferait tout sauf atterrir sur la Lune. Trois astronautes – Thomas Stafford, John Young et Eugene Cernan – sont entrés en orbite lunaire, devenant ainsi le deuxième équipage à le faire. Deux d’entre eux sont ensuite entrés dans le module lunaire, que l’équipage a nommé Snoopy, et ont volé jusqu’à 47 000 pieds de la surface de la lune avant de retourner au module de commande, Charlie Brown. Puis ils rentrèrent tous chez eux.

Sauf que Snoopy ne l’a pas fait. Dès le premier alunissage, les modules lunaires ont dû s’écraser sur la surface de la lune, en partie pour aider à tester les sismographes laissés sur place par les astronautes. Le module lunaire d’Apollo 13 est devenu un canot de sauvetage pour l’équipage après que le module de commande a été endommagé lors d’une explosion et a brûlé dans l’atmosphère terrestre à la fin de la mission.

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Mais la NASA avait d’autres projets pour Snoopy. Une fois de retour dans le module de commande, l’équipage a allumé le moteur du module lunaire jusqu’à ce qu’il manque de carburant, l’éloignant de la lune et le mettant en orbite autour du soleil. Il est toujours là-bas aujourd’hui, à des dizaines de millions de kilomètres de plus de la Terre que ce qu’Artemis a parcouru lors de son voyage inaugural.

Mais c’est là que les mots entrent en jeu. Snoopy, comme tous les modules lunaires, était un véritable vaisseau spatial, incapable de survivre à la chaleur de la rentrée dans l’atmosphère terrestre. Il ne s’agissait donc pas « d’un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain et revenir en toute sécurité sur Terre ». Artemis détient donc le record, bien que sur un point technique.

Malgré leur fragilité, les modules lunaires de la NASA se sont révélés remarquablement résistants. Le LM d’Apollo 9, nommé Spider, a volé en mars 1969 et est resté en orbite terrestre pendant plus de 12 ans avant de finalement entrer dans l’atmosphère et de brûler. Cela signifie qu’il y avait encore des vaisseaux spatiaux de l’ère Apollo qui bourdonnaient autour de la Terre pendant les premières années du programme de navette spatiale.

Certains des LM restent intacts car ils n’ont jamais volé du tout. Le Smithsonian de Washington a exposé ce qui devait être un module de test sans équipage jusqu’à ce que cette mission soit ignorée. (Ils étaient pressés d’aller sur la Lune, voyez-vous.) LM-9, au Kennedy Space Center en Floride, devait voler sur Apollo 15, jusqu’à ce que des modifications apportées au programme nécessitent un module légèrement plus grand pour cette mission. , capable de transporter le rover lunaire.

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Et le LM-13 (ils n’ont reçu des noms sympas comme Snoopy, Falcon ou Challenger que s’ils volaient dans l’espace) est actuellement exposé au Cradle of Aviation Museum de Long Island, New York. Il aurait transporté l’équipage d’Apollo 18, si ce n’était pas le cas. les trois dernières missions ont été abandonnées en raison du coût. Mais il convient de noter que ces trois atterrisseurs lunaires enclavés ne sont pas des modèles ou des maquettes : ils étaient prêts et capables d’aller sur la Lune.

La place d’honneur revient cependant à Snoopy, dont l’orbite dans l’espace lointain détient non seulement le record d’un vaisseau spatial conçu pour transporter des humains dans l’espace lointain (sinon revenir en toute sécurité sur Terre), mais continuera probablement pendant des milliers, voire des millions d’années.

Une partie de cela « probablement » est que l’emplacement du navire était inconnu pendant des décennies alors qu’il flottait à travers le système solaire interne comme une Marie Céleste des temps modernes. Mais en 2018, les astronomes ont trouvé un objet, nommé 2018 AV2, qui, selon eux, est le module manquant. Son approche la plus proche de la Terre dans un avenir proche n’aura lieu que le 10 juillet 2037, lorsqu’elle se trouvera à moins de 4 millions de kilomètres de notre planète, soit toujours 16 fois plus loin que la Lune.

Quand Artemis a atterri, il a ramené avec lui un petit passager en peluche – un beagle en peluche nommé Snoopy, qui avait été placé dans la capsule comme mascotte et « indicateur d’apesanteur ». (S’il flotte, il est en zéro G.) Mais là-bas, dans l’obscurité de l’espace profond, un autre Snoopy est toujours en randonnée.

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