Art et illusion : une étude en psychologie de la représentation picturale, publié en 1960, est l’un des livres les plus influents écrits au cours du XXe siècle sur le thème de l’art. Suite à la publication en 1950 de son livre incroyablement populaire, L’histoire de l’art, Ernst Hans Josef Gombrich a consenti à donner les conférences AW Mellon sur les beaux-arts à la National Gallery of Art de Washington, DC, en 1956. Ces conférences sont devenues le livre Art et illusion. Les critiques conviennent généralement que ce volume, parmi la myriade de publications de Gombrich, est son œuvre la plus importante et la plus influente. Gombrich a continué à défendre de nombreuses idées avancées dans ce livre tout au long de sa vie. En effet, il a non seulement révisé le texte et écrit une nouvelle préface pour la deuxième édition du livre publiée en 1961, il a également écrit une nouvelle préface pour l’« Édition du millénaire » publiée en 2000, dans sa quatre-vingt-onzième année.
Dans Art et illusion, Gombrich pose cette question essentielle : « Pourquoi des âges différents et des nations différentes ont-ils représenté le monde visible de manières si différentes ? Tout au long des pages du livre, Gombrich tente de répondre à cette question en utilisant la science, la psychologie et la philosophie pour aider à formuler sa réponse. Au cœur de sa théorie se trouve la notion de « schéma », c’est-à-dire l’idée que l’artiste « commence non par son impression visuelle mais par son idée ou son concept » et que l’artiste ajuste cette idée pour l’adapter, ainsi peut, l’objet, le paysage ou la personne devant lui. Gombrich appelle cette théorie « faire et faire correspondre ».
Alors que les critiques d’art et les historiens ont développé de nouvelles idées sur la représentation depuis la première publication de Art et illusion, Gombrich et ses idées continuent d’être une force puissante. Ainsi, les étudiants sérieux en art et en histoire de l’art trouvent Art et illusion une partie importante et nécessaire de leur éducation.