Avec sa récente acquisition de Nuvia, Qualcomm a une réelle chance d’élargir considérablement la part de marché d’Arm dans le monde des serveurs et des ordinateurs portables Windows. Avant que Qualcomm ne puisse s’en prendre à Intel, la société devra faire face à un procès de… Arm ?!
C’est vrai, comme Reuters a été le premier à le signaler (cas PDF ici), Arm poursuit Qualcomm pour son acquisition de Nuvia pour 1,4 milliard de dollars. Arm dit que l’achat de Nuvia par Qualcomm « a amené Nuvia à violer ses licences Arm, ce qui a conduit Arm à résilier ces licences, obligeant à son tour Qualcomm et Nuvia à cesser d’utiliser et à détruire toute technologie basée sur Arm développée sous les licences. Sans se décourager, Qualcomm et Nuvia ont a continué à travailler sur la mise en œuvre par Nuvia de l’architecture Arm en violation des droits d’Arm en tant que créateur et concédant de licence de sa technologie. » À la suite de la violation de licence, Arm souhaite que « Qualcomm et Nuvia cessent d’utiliser et détruisent la technologie Nuvia concernée ».
Nuvia n’a jamais vendu de produit, mais elle a été fondée par des ingénieurs principaux de la division SoC d’Apple. Le PDG de Nuvia (et maintenant SVP de Qualcomm Engineering), Gerard Williams III, a été l’architecte en chef du processeur d’Apple pendant près d’une décennie, y compris pour le SoC M1. L’acquisition de Nuvia représente Qualcomm empruntant le livre de jeu Apple et tentant d’étendre les conceptions d’Arm à des appareils plus gros, généralement alimentés par x86.
Selon le procès, Nuvia et Qualcomm détenaient un « contrat de licence d’architecture (ALA) », le niveau de licence Arm le plus élevé (et apparemment le plus cher). Arm ne fabrique pas de puces lui-même – tout le modèle commercial de l’entreprise est conçu autour de la licence de sa propriété intellectuelle aux fabricants. Il s’agit souvent d’une licence pour une conception de processeur Arm-made « prête à l’emploi » qui utilise la marque « Cortex ». Cependant, une poignée de très gros clients Arm ont une licence ALA qui, plutôt que d’utiliser une conception Arm, vous permet de concevoir votre propre puce Arm à partir de zéro. Il s’agit de la licence qu’Apple utilise pour fabriquer tous ses SoC personnalisés basés sur Arm.
Ainsi, Nuvia et Qualcomm avaient tous deux une licence pour fabriquer des puces Arm personnalisées, mais le fait qu’une entreprise achète l’autre entraîne toujours des problèmes de licence. Les plaintes d’Arm portent sur la portée et le transfert du travail effectué sous la licence ALA de Nuvia. Le procès indique que « les frais de licence et les taux de redevance de Nuvia reflétaient la portée et la nature anticipées de l’utilisation par Nuvia de l’architecture Arm. Les licences protégeaient les droits et les attentes d’Arm en interdisant la cession sans le consentement d’Arm, que le cessionnaire envisagé ait ou non ses propres licences Arm. . » Nuvia était à l’origine une société de CPU pour serveurs, mais Qualcomm ajoute à cette mission des puces pour ordinateurs portables, smartphones, voitures et casques AR/VR.
Arm déclare : « Ni Qualcomm ni Nuvia n’ont fourni de notification préalable à Arm concernant cette transaction. Ils n’ont pas non plus obtenu le consentement d’Arm pour le transfert ou la cession des licences Nuvia. Arm poursuit : « Peu de temps après l’annonce de la fusion, Arm a informé Qualcomm par écrit que Nuvia ne pouvait pas céder ses licences et que Qualcomm ne pouvait pas utiliser les conceptions en cours de Nuvia développées dans le cadre de Nuvia ALA sans le consentement d’Arm. Pendant plus d’un an, Arm a négocié avec Qualcomm, par l’intermédiaire de Qualcomm Inc. et de Qualcomm Technologies, Inc., dans le but de parvenir à un accord concernant l’acquisition non autorisée par Qualcomm des « technologies en cours » et de la licence de Nuvia. » Apparemment, les pourparlers ont échoué à un moment donné, et maintenant il est temps de faire sortir les avocats.
Qualcomm a donné sa version de l’histoire à The Verge, avec l’avocate générale Ann Chaplin disant: « Arm n’a aucun droit, contractuel ou autre, de tenter d’interférer avec les innovations de Qualcomm ou de NUVIA. » Elle a poursuivi : « La plainte d’Arm ignore le fait que Qualcomm dispose de droits de licence étendus et bien établis couvrant ses processeurs conçus sur mesure, et nous sommes convaincus que ces droits seront confirmés. »
D’un point de vue global, il est difficile de voir beaucoup de sens dans Arm s’en prenant à Qualcomm. Qualcomm et Nuvia représentent la plus grande chance d’Arm pour la croissance du marché à court terme, ce qui signifie plus de redevances pour Arm. Qualcomm a déclaré vouloir utiliser les conceptions Arm de Nuvia pour s’attaquer aux marchés des ordinateurs portables et des serveurs, deux domaines où Intel et AMD dominent. Arm détient 100% du marché des smartphones et 100% du marché du matériel Apple, y compris des appareils plus gros comme les ordinateurs portables et les PC. On pourrait penser qu’Arm serait ravi que Qualcomm veuille s’en prendre à Intel comme ça.
C’est aussi fou que les choses en soient arrivées à ce point. Il y a une tonne d’expérience Arm entre Qualcomm et le pedigree Apple de Nuvia. On pourrait penser que tout le monde sait maintenant comment naviguer dans les droits de licence Arm.