Lorsque la paléontologue australienne Helena Walker (Madeleine Madden) se réveille sur une île à côté d’un dodo vivant et respirant et d’un homme qui prétend avoir pris d’assaut la Normandie, cela soulève de nombreuses questions. Une réponse que Ark : The Animated Series montre clairement dès le départ : où qu’ils soient, ces trois personnages se sont retrouvés mêlés à des bêtes préhistoriques et à des humains d’époques aussi lointaines que la Rome antique et le 24e siècle. À quoi sert l’île – la soi-disant « arche » du titre – et pourquoi ces gens sont là, nous ne le savons pas, mais l’adaptation longtemps retardée d’Ark: Survival Evolved de 2017 qui suit est essentiellement celle de Predators de 2010. Turok : chasseur de dinosaures. Les six premiers épisodes sont sortis sans ménagement sur Paramount+ la semaine dernière, ce qui est dommage car ils règnent en maître, ajoutant Ark à la récente vague de grandes adaptations de jeux vidéo animés qui incluent Castlevania, Cyberpunk : Edgerunners, Dragon Age : Absolution et Arcane.
Tout comme Primal de Genndy Tartakovsky, Ark tire beaucoup de profit du frisson et de la joie des guerriers de toute l’histoire de l’humanité luttant avec ou contre les dinosaures. Bien sûr, un chef rebelle chinois du IIIe siècle affrontant un gladiateur, c’est cool, mais vous savez ce qui est plus cool ? Un chef rebelle chinois du 3ème siècle affrontant un gladiateur alors qu’ils chevauchent tous les deux des T. rex. La série utilise ses créatures à leur potentiel maximum, faisant honte à la vision de la taille de Compsognathus de la trilogie Jurassic World. Les dinosaures sont lâchés dans les arènes pour combattre et tuer des prisonniers ; Les brachiosaures transportent des armées entières ; les vélociraptors et les stégosaures sont utilisés comme montures.
Le concept s’ouvre sur suffisamment de moments sympas pour soutenir un arc de six épisodes traitant de l’opposition d’Helena et de ses nouveaux compatriotes au despote romain Gaius Marcellus Nerva (Gerard Butler). Mais l’histoire elle-même n’est pas transcendante, se concentrant principalement sur le dédain d’Helena pour la violence et sa lutte pour faire face aux horreurs et à la brutalité qu’elle voit dans l’arche – comme s’il n’y avait personne d’autre venant d’un endroit paisible ou civilisé. Il y a aussi un peu de formule dans la première saison : chaque épisode est centré sur un nouveau compagnon rencontré par Helena, racontant leurs histoires à travers des flashbacks – bien que cela nous aide à nous soucier des personnages.
Plus que sa prémisse, le plus grand atout d’Ark est un casting impressionnant mettant en vedette Butler, Michelle Yeoh, Russell Crowe et Vin Diesel. Mais aussi cool que cela puisse être d’entendre ces acteurs dans ce décor scandaleux, cela finit par être un peu distrayant. David Tennant et Jeffrey Wright disparaissent dans leurs personnages ; Yeoh et Butler ne ressemblent jamais à quelqu’un d’autre que les A-listers qui ont aidé Ark à faire tant de bruit lors de son annonce en 2020. La série finit par se perdre quelque part entre un film Illumination plein de voix ennuyeux et reconnaissables et une production plus petite peuplée de acteurs de personnages. S’il s’agissait d’une histoire sur des personnages historiques notables de tous les temps comme Record of Ragnarok, alors il serait plus logique d’embaucher de grands noms pour les jouer. Mais lorsque des gens ordinaires apparemment aléatoires et bloqués sur l’arche parlent sur des tons aussi distinctifs, cela brise l’immersion.
Ark est une production très impressionnante. Il n’a peut-être pas le budget ou le temps de pré-production d’Arcane, mais il a quand même clairement un style distinct – en particulier dans ses designs, utilisant les looks des créatures d’Ark II (c’est-à-dire des dinosaures à plumes et aux couleurs vives !). Le réalisateur Jay Oliva, qui a réalisé un certain nombre de films d’animation de DC, et son studio d’animation indépendant Lex and Otis (le fantastique Trese de Netflix) faites-en une série animée aussi belle que n’importe quelle production à succès, avec une chorégraphie d’action fluide qui présente de nombreux styles de combat différents à travers le temps et à travers le monde.
Il est utile que Gareth Coker (qui a marqué les jeux) soit de retour pour composer la musique de la série animée, fournissant un son d’opéra qui capture non seulement l’émotion et l’intensité des histoires individuelles, mais aussi l’atmosphère fantastique de l’arche et de tous les des gens qui tentent d’y survivre. C’est à la fois familier et étranger, et toujours passionnant. L’implication des créateurs d’Ark: Survival Evolved, Jeremy Stieglitz et Jesse Rapczak, facilite la traduction du jeu en émission de télévision, le duo connaissant clairement le monde de fond en comble, et capable de savoir quoi apporter à un nouveau format et quoi laisser derrière lui. Même s’ils ne réinventent pas la roue avec Ark : The Animated Series, ils ont trouvé un moyen de raconter des histoires nouvelles et amusantes avec les concepts et les personnages des jeux.