La version suivante de cette nouvelle a été utilisée pour créer le guide : O’Neill, Joseph. « Arcs en ciel. » Les meilleures nouvelles 2022 : les lauréats du prix O. Henry. Éditions Vintage Anchor, 2022.
La nouvelle « Rainbows » de Joseph O’Neill est écrite du point de vue à la première personne du protagoniste Clodagh. S’étalant sur plusieurs années, la nouvelle emploie à la fois le passé et le présent. Le résumé suivant adhère à un mode d’explication linéaire et au présent par souci de clarté.
Lorsque Clodagh a 23 ans, elle quitte l’Irlande pour les États-Unis pour poursuivre des études supérieures en analyse appliquée. Se sentant dépassée par la culture new-yorkaise et les exigences de son master, Clodagh décide de suivre un cours d’anthropologie. Presque aussitôt qu’elle rencontre le professeur, une Italienne élégante et énigmatique nommée Paola Visintin, Clodagh est amoureuse d’elle. Après avoir entendu un ami américain parler de mentors et de mentorés, Clodagh demande à Paola si elle peut commencer à la rencontrer pendant les heures de bureau.
Au cours des deux années suivantes, Clodagh rencontre Paola par intermittence dans un café. Au cours de leurs rencontres, Clodagh parle de sa vie, partageant tous ses malheurs et questions avec Paola. Bien qu’elle pense que Paola se soucie d’elle, lorsque Clodagh lui raconte avoir été agressée sexuellement, le professeur se montre insensible et dédaigneux.
Quelques années plus tard, Clodagh vit toujours à New York. Elle est devenue une femme d’affaires prospère. Elle est mariée à un homme nommé Ian et a une fille de 18 ans nommée Aoife. Alors que Clodagh est en voyage d’affaires, Ian découvre que leur fille est aux prises avec un conflit interpersonnel. Elle dit à son père qu’un garçon nommé James Wang la traque et la harcèle. Quand Ian parle à Clodagh de la situation, elle promet de la résoudre à son retour chez elle.
Bien que Clodagh envisage d’utiliser son style commercial interrogatif pour extraire la vérité d’Aoife, dès qu’elle voit sa fille, elle s’adoucit. Sans entendre l’histoire d’Aoife, Clodagh appelle l’école et exige qu’elle protège sa fille, sinon elle engagera une action en justice. Lorsque James est suspendu, le problème semble se dissiper.
Peu de temps après, Clodagh se rend à la laverie automatique qu’elle fréquente depuis 10 ans pour récupérer son linge. Elle est choquée lorsque le propriétaire lui dit que son fils est James Wang. Mme Wang ne veut plus des affaires de Clodagh à cause de ce que sa famille a fait à son fils.
Bien que Clodagh envisage de défendre James auprès de l’école, elle décide de ne pas le faire. Selon elle, exprimer des remords ne fera que causer encore plus de problèmes.
Peu de temps après le départ d’Aoife pour l’université, Clodagh prend le train pour Albany pour voir un client. Sur le chemin du retour, elle est choquée de voir Paola. Elle se sent soudain honteuse et embarrassée. Après réflexion, elle décide de s’approcher de Paola. Ils partagent quelques verres ensemble et se rattrapent. Lorsque Clodagh parle à Paola du conflit entre Aoife et James, Paola est dédaigneuse. Elle se lance ensuite dans une diatribe sur les Irlandais et les Italo-Américains, déroutant Clodagh. Réalisant que son professeur est snob, Clodagh commence à la plaindre.
De retour à la maison, Clodagh dit à Ian qu’elle veut retourner en Irlande pour voir son frère. Ils ne l’ont plus été depuis qu’Aoife avait quatre ans. Peu de temps après leur atterrissage, Clodagh et sa famille ont vu tellement d’arcs-en-ciel qu’ils ont cessé de les remarquer.