Arc of Justice : une saga sur la race, les droits civiques et le meurtre à l’ère du jazz

Arc of Justice de Kevin Boyle est un livre sur les relations raciales au cours des années folles. Ossian Sweet, renvoyé de la maison familiale de Bartow, en Floride, à l’âge de treize ans, achète une maison dans un quartier entièrement blanc de Détroit. Sweet avait passé ses étés à travailler à Détroit tout en poursuivant ses études universitaires – d’abord à l’Université Wilberforce à Xenia, Ohio, puis à la Howard University Medical School à Washington, DC. Ses parents l’envoient loin de Jim Crow South pour Wilberforce où il termine ses études secondaires et universitaires. . Ils s’inquiètent pour sa sécurité et souhaitent qu’il ait une vie meilleure. Cependant, la bourse promise ne se concrétise pas à Wilberforce, alors à seulement treize ans, Sweet fait des petits boulots pour payer ses propres frais. Il est attiré par l’industrie automobile bien rémunérée de Détroit, pensant qu’il pourra obtenir un bon emploi qui l’aidera à payer ses dépenses chez Wilberforce. Il accepte tous les petits boulots qu’il peut trouver.

À travers Ossian Sweet, le lecteur est exposé à la situation de la population afro-américaine dans le Détroit des années 1920. Sweet et sa femme, Gladys, vivent avec ses parents après leur mariage et après avoir passé un an à l’étranger. Ils économisent pour l’acompte sur une maison et essaient de trouver un endroit où ils peuvent déménager. Des lignes de couleur sont tracées pour maintenir les Afro-Américains dans la zone du ghetto de Black Bottom, avec quelques autres places disponibles. Ils achètent une maison sur Garland Avenue à Détroit, un quartier ouvrier entièrement blanc. Le couple ne peut pas obtenir d’hypothèque bancaire en raison de la couleur de leur peau, alors ils s’arrangent pour payer aux vendeurs un paiement mensuel plus dix-huit pour cent d’intérêts. Avant leur emménagement, des incidents se produisent dans d’autres quartiers entièrement blancs où des Noirs ont élu domicile. Sweet s’arrange pour que plusieurs autres hommes restent avec lui et sa femme pendant les premiers jours dans la maison et il possède des armes pour se protéger. Le quartier organise un plan pour expulser Sweet et sa femme du quartier grâce à la création de la Waterworks Park Improvement Association. Le groupe aura recours à la violence s’il en arrive là. La deuxième nuit, la foule a jeté des pierres sur la maison, brisant une fenêtre. Henry Sweet ouvre le feu et tue un homme blanc nommé Leon Breiner. Toutes les personnes présentes dans la maison sont arrêtées, y compris Gladys. Gladys est ensuite libérée, mais les autres sont jugées.

La NAACP vient en aide à la famille en mettant à disposition une équipe de défense juridique de renom composée de Clarence Darrow et Arthur Garfield Hays. Cet événement a lieu aux débuts de la NAACP et devient une cause de ralliement nationale pour l’organisation dans sa lutte contre la discrimination en matière de logement. L’organisation fait appel à des avocats de la défense blancs de renom et coûteux pour démystifier la dissimulation et les mensonges des témoins qui ont été encadrés par certains policiers et par les gens de la Waterworks Park Improvement Association. Détroit est actuellement un bastion du Klan, et les événements se déroulent sur fond de lutte du Klan pour les élections aux bureaux municipaux.

Arc of Justice est l’histoire puissante de la lutte des Noirs pour l’égalité des droits et de leur volonté de défendre leurs droits. La lutte d’Ossian Sweet représente celle de nombreux autres Noirs pendant cette période de préjugés et de tensions raciales.