Arc of Justice de Kevin Boyle est un livre sur les relations raciales pendant les années folles. Ossian Sweet, renvoyé de sa maison familiale à Bartow, en Floride, à l’âge de treize ans, achète une maison dans un quartier tout blanc de Détroit. Sweet avait passé ses étés à travailler à Detroit tout en poursuivant ses études universitaires – d’abord à la Wilberforce University à Xenia, Ohio, puis à la Howard University Medical School à Washington, DC Ses parents l’ont renvoyé du Jim Crow South à Wilberforce où il termine ses études secondaires et universitaires . Ils s’inquiètent pour sa sécurité et veulent qu’il ait une vie meilleure. Cependant, la bourse promise ne se matérialise pas à Wilberforce, alors à seulement treize ans, Sweet fait des petits boulots pour payer ses propres frais. Il est attiré par l’industrie automobile bien rémunérée de Détroit, pensant qu’il pourra obtenir un bon emploi qui l’aidera à payer ses dépenses chez Wilberforce. Il prend tous les emplois subalternes qu’il peut trouver.
À travers Ossian Sweet, le lecteur est exposé à la situation de la population afro-américaine dans le Detroit des années 1920. Sweet et sa femme, Gladys, vivent avec ses parents après leur mariage et après avoir passé un an à l’étranger. Ils épargnent pour l’acompte sur une maison et essaient de trouver un endroit où ils peuvent déménager. Des lignes de couleur sont tracées pour garder les Afro-Américains dans la zone du ghetto de Black Bottom, avec quelques autres places disponibles. Ils achètent une maison sur Garland Avenue à Detroit, un quartier ouvrier entièrement blanc. Le couple ne peut pas obtenir d’hypothèque bancaire à cause de la couleur de sa peau, alors ils s’arrangent pour payer aux vendeurs une mensualité plus dix-huit pour cent d’intérêts. Avant qu’ils n’emménagent, il y a des incidents dans d’autres quartiers entièrement blancs dans lesquels des Noirs ont élu domicile. Sweet s’arrange pour que plusieurs autres hommes restent avec lui et sa femme pendant les premiers jours dans la maison et il possède des armes à feu pour se protéger. Le quartier organise un plan pour expulser Sweet et sa femme du quartier grâce à la formation de la Waterworks Park Improvement Association. Le groupe utilisera la violence s’il en arrive à ce point. La deuxième nuit, la foule bombarde la maison de pierres, brisant une fenêtre. Henry Sweet ouvre le feu et tue un homme blanc nommé Leon Breiner. Toutes les personnes présentes dans la maison sont arrêtées, y compris Gladys. Gladys est relâchée plus tard, mais les autres sont jugés.
La NAACP vient en aide à la famille avec la mise à disposition d’une équipe de défense juridique de renom composée de Clarence Darrow et Arthur Garfield Hays. Cet événement a lieu aux premiers jours de la NAACP et devient une cause nationale de ralliement pour l’organisation dans sa lutte contre la discrimination en matière de logement. L’organisation met à la disposition des avocats de la défense blancs de grande renommée et coûteux pour éliminer les dissimulations et les mensonges des témoins qui ont été entraînés par certains policiers et par les membres de la Waterworks Park Improvement Association. Detroit à cette époque est un bastion du Klan, et les événements se déroulent dans le contexte de la lutte du Klan pour l’élection aux bureaux de la ville.
Arc of Justice est l’histoire puissante de la lutte des Noirs pour l’égalité des droits et de leur volonté de défendre leurs droits. La lutte d’Ossian Sweet représente celle de beaucoup d’autres Noirs pendant la période de préjugés et de tensions raciales.