« L’important était de pouvoir toucher la rondelle pour être plus efficace », explique le défenseur.
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LAVAL — Si jamais il y a un soupçon de doute chez Arber Xhekaj quant à son retour dans la Ligue nationale de hockey, le défenseur n’a qu’à frapper à la porte de Jean-François Houle, et il y a de fortes chances que l’entraîneur-chef du Rocket de Laval le fasse. être rassurant.
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Xhekaj a démontré une amélioration constante entre le match de mercredi contre les Sénateurs de Belleville — son premier dans la Ligue américaine de hockey — et celui de samedi, remporté par le Rocket 5-1 contre le Wolf Pack de Hartford à la Place Bell.
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Contre les Sénateurs, Xhekaj a affiché un moins-2 et a donné l’impression qu’il était encore ébranlé par sa rétrogradation, qui était annoncé deux jours plus tôt.
Cependant, Xhekaj a terminé les matchs de vendredi et samedi contre le Wolf Pack avec un classement combiné de plus-1, deux passes décisives et quatre tirs au but, dont trois samedi.
Il a également joué un rôle clé lors d’un penalty à deux pendant 86 secondes au milieu de la troisième période, samedi.
À ce moment-là du match, le Rocket menait 4-1, mais le Wolf Pack, premier de la AHL en termes d’efficacité en avantage numérique, aurait facilement pu revenir et semer le doute chez un rival embourbé dans une séquence de neuf défaites.
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Xhekaj et ses coéquipiers ont bloqué l’offensive du Wolf Pack, et le gardien Jakub Dobes a déclaré après le match qu’il n’avait pas besoin d’être devant son filet parce que ses coéquipiers avaient bloqué les tirs si efficacement.
Assis dans le vestiaire après le match de samedi, Xhekaj a brossé un tableau positif de sa progression au cours de ses trois sorties.
« Bien sûr, le premier match a été difficile, mentalement et physiquement, et c’est un grand changement car le jeu ici est très différent », a déclaré Xhekaj.
« J’ai dû faire quelques ajustements, mais je pense qu’après cela, j’ai pu m’acclimater et je me suis amélioré lors de ces deux derniers matchs. »
Lorsqu’on lui a demandé où il pensait s’être amélioré entre mercredi et samedi, Xhekaj s’est concentré sur sa manipulation de la rondelle.
« Lors du premier match, mes passes et mon timing n’étaient pas tout à fait au rendez-vous. Je n’avais pas joué depuis trois semaines. L’important était de pouvoir toucher la rondelle pour être plus efficace », a-t-il déclaré.
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Après la victoire du Rocket samedi, Houle a déclaré que Xhekaj avait connu une bonne semaine dans l’ensemble.
«Il s’est très bien intégré au groupe, il avait de bonnes pratiques, a déclaré Houle.
« Lors du match d’hier (vendredi), j’ai trouvé qu’il y avait eu un peu trop de revirements, mais cela faisait trois ou quatre semaines qu’il n’avait pas joué à cause de sa blessure. Aujourd’hui (samedi), il a très bien joué, il a été impliqué, il a gagné de grosses batailles physiques, il a fait de bonnes passes, il est passé plusieurs fois à l’attaque.
Houle a également salué l’attitude générale du défenseur depuis son arrivée à Laval.
« Il faut avoir une bonne attitude lorsqu’on passe de la Ligue nationale à la Ligue américaine, a déclaré Houle.
Comme il le fait à chaque fois que le Canadien lui envoie un joueur, Houle s’est donné quelques jours avant de s’asseoir et de discuter avec Xhekaj.
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Il a utilisé la même approche avant le début de la saison avec le jeune défenseur Logan Mailloux et l’attaquant Joel Armia.
Même si l’approche de Houle peut être similaire d’un joueur à l’autre, ses messages varient selon le parcours du joueur.
« Armia a joué plusieurs années dans la LNH, Xhekaj a sauté un pas. Comme je l’ai dit lors de la première journée (lorsque Xhekaj s’est présenté à Laval), il est très rare de voir un joueur invité arriver immédiatement dans la Ligue nationale. Habituellement, il passe un peu de temps dans la Ligue américaine», a déclaré Houle.
« Pour lui, ce n’est pas grave de venir jouer dans la Ligue américaine, même si cela va juste l’aider plus longtemps dans sa carrière. Ensuite, il reviendra en Ligue nationale. C’est ce que je lui ai dit : ‘Tu vas rentrer.’ Affinez votre jeu défensif, travaillez sur vos lacunes et tout ira bien. Il était positif.
Xhekaj a résumé succinctement l’essence du message que Houle lui a livré :
« Je pense qu’en général, il s’attend à ce que je sois un professionnel ici et que je travaille sur mon jeu. Voilà ce que je vais faire. »
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