La NASA est prête à ce que le vaisseau spatial Starliner de Boeing, frappé par des problèmes de propulseur et des fuites d’hélium, quitte la Station spatiale internationale dès vendredi, concluant ainsi un vol d’essai décevant qui a assombri l’avenir à long terme du programme Starliner.
Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams, qui ont décollé à bord de Starliner le 5 juin, ont fermé la trappe du vaisseau jeudi en prévision du départ vendredi. Mais ce n’est pas ce qu’ils avaient imaginé lorsqu’ils ont quitté la Terre à bord de Starliner il y a trois mois. Au lieu de fermer la trappe depuis un emplacement dans le cockpit de Starliner, ils ont verrouillé la porte avant du vaisseau spatial depuis le côté de la station spatiale du port d’amarrage.
Le vaisseau spatial Starliner doit se désarrimer de la Station spatiale internationale à 18h04 EDT (22h04 UTC) vendredi. Si tout se passe comme prévu, Starliner allumera ses fusées de freinage à 23h17 EDT (03h17 UTC) pour une combustion d’une minute en vue d’un atterrissage assisté par parachute et coussin d’air à White Sands Space Harbor, au Nouveau-Mexique, à 00h03 EDT (04h03 UTC) samedi.
La mission Starliner, qui doit se terminer ce week-end, était le premier vol d’essai du vaisseau spatial avec des astronautes, avec sept ans de retard par rapport au calendrier initial de Boeing. Mais en raison de problèmes techniques, le vaisseau spatial ne reviendra pas avec les deux astronautes qui l’ont mis en orbite en juin, ce qui laisse certains objectifs du vol d’essai inachevés.
Ce résultat est sans conteste un revers pour la NASA et Boeing, qui doivent résoudre deux problèmes majeurs dans le système de propulsion de Starliner, fourni par Aerojet Rocketdyne, avant que la capsule puisse à nouveau voler avec des passagers. Les responsables de la NASA n’ont pas précisé s’ils exigeraient de Boeing qu’il effectue un autre vol d’essai de Starliner avant de certifier le vaisseau spatial pour la première des six missions opérationnelles avec équipage prévues dans le contrat de Boeing.
Un communiqué évasif de la NASA
Depuis plus d’une décennie, l’agence spatiale travaille avec Boeing et SpaceX pour développer deux véhicules indépendants destinés à transporter les astronautes vers et depuis la Station spatiale internationale (ISS). SpaceX a lancé son premier vaisseau spatial Dragon avec des astronautes en mai 2020, et six mois plus tard, la NASA a autorisé SpaceX à commencer à effectuer des missions régulières de rotation d’équipage de la station spatiale de six mois.
Officiellement, la NASA a prévu la première mission opérationnelle de Starliner pour août 2025. Mais l’agence a fixé ce calendrier avant de se rendre compte que Boeing et Aerojet Rocketdyne devraient repenser les joints et peut-être d’autres éléments du système de propulsion de Starliner.
Personne ne sait combien de temps cela prendra, et la NASA n’a pas encore décidé si elle demandera à Boeing de lancer un autre vol d’essai avant de certifier officiellement Starliner pour des missions opérationnelles. Si Starliner fonctionne parfaitement après le désamarrage et atterrit avec succès ce week-end, peut-être que les ingénieurs de la NASA pourront se convaincre que Starliner est prêt à effectuer des vols de rotation d’équipage une fois que Boeing aura résolu les problèmes de propulseurs et de fuites d’hélium.
Quoi qu’il en soit, il semble peu probable que l’équipage de Starliner puisse effectuer un vol opérationnel dans moins d’un an. Outre la décision d’un autre vol d’essai, l’agence doit également décider si elle commandera d’autres missions opérationnelles Starliner à Boeing. Ces « missions post-certification » transporteront des équipages de quatre astronautes entre la Terre et l’ISS, en orbite à environ 420 kilomètres au-dessus de la planète.
La NASA n’a accordé à Boeing que l’autorisation de procéder à trois des six missions opérationnelles potentielles de Starliner. Cette étape, connue sous le nom d’ATP, est un point de décision dans le jargon contractuel où le client (dans ce cas, la NASA) passe une commande ferme pour un produit livrable. La NASA a déjà déclaré qu’elle accordait ces commandes environ deux à trois ans avant le lancement d’une mission.
Josh Finch, porte-parole de la NASA, a déclaré à Ars que l’agence n’avait pris aucune décision quant à l’opportunité de s’engager dans d’autres missions opérationnelles Starliner de Boeing au-delà des trois déjà prévues.
« L’objectif de la NASA reste de certifier le système Starliner pour le transport de l’équipage vers la Station spatiale internationale », a déclaré Finch dans une réponse écrite aux questions d’Ars. « La NASA se réjouit de poursuivre ses travaux avec Boeing pour achever les efforts de certification après le retour sans équipage de Starliner. Les décisions et le calendrier de délivrance des futures autorisations sont en cours de travail. »
Cela signifie que la NASA se concentre à court terme sur la certification de Starliner afin que Boeing puisse commencer à exécuter son contrat d’équipage commercial. L’agence spatiale n’a pas encore déterminé quand ni si elle autorisera Boeing à préparer d’autres missions Starliner au-delà des trois déjà prévues.
En 2014, lors de l’attribution des contrats d’équipage commercial à SpaceX et Boeing, la NASA s’était engagée à acheter au moins deux vols d’équipage opérationnels à chaque entreprise. Les contrats initiaux datant d’il y a dix ans prévoyaient jusqu’à six vols de rotation d’équipage vers l’ISS après certification.
Depuis, la NASA a prolongé le contrat d’équipage commercial de SpaceX pour couvrir jusqu’à 14 missions Dragon avec des astronautes, et SpaceX en a déjà lancé huit. La principale raison de cette prolongation de contrat était de couvrir les besoins de la NASA en matière de transport d’équipage après les retards du Starliner de Boeing, qui devait à l’origine alterner avec le Dragon de SpaceX pour des vols habités tous les six mois.