Après un vol réussi aux confins de l’espace jeudi, la société de tourisme spatial Virgin Galactic se dit prête à entrer en service commercial en juin.
L’avion de Virgin Galactic, VMS Eve, a quitté le site de lancement du Nouveau-Mexique avec un équipage de six personnes (plus deux pilotes d’avion) vers 9h15 MT. L’avion spatial VSS Unity est tombé de l’aile du jet un peu plus d’une heure plus tard, décollant vers l’espace suborbital à une altitude de 44 500 pieds. L’ensemble de la mission a duré environ 90 minutes.
La mission de jeudi, appelée Unity 25, conclut une pause de près de deux ans dans les opérations de l’entreprise. Ce dernier vol, qui a eu lieu en juin 2021, a également emmené six personnes dans l’espace suborbital, dont le fondateur de la société, le milliardaire Richard Branson. Bien que Virgin Galactic n’ait pas diffusé la mission Unity 25, la société a tenu ses abonnés informés sur les réseaux sociaux. NASA Spaceflight, un site Web d’information privé très suivi sur YouTube et Twitter, a diffusé officieusement le vol en direct.
L’équipage d’Unity 25 comprenait les employés de Virgin Jamila Gilbert, Christopher Huie, Luke Mays et Beth Moses. L’avion spatial VSS Unity était piloté par Mike Masucci et CJ Sturckow, tandis que VMS Eve était réquisitionné par Jameel Janjua et Nicola Pecile.
« La mission ‘Unity 25’ a été une réalisation fantastique pour tout le monde chez Virgin Galactic », a déclaré le PDG Michael Colglazier dans un communiqué. « En voyant la joie pure de notre équipage inspirant à l’atterrissage, j’ai une confiance totale dans l’expérience unique d’astronaute que nous avons construite pour nos clients. Nos équipes commencent maintenant l’analyse post-vol ainsi que la préparation de « Galactic 01 », notre mission de recherche commerciale, prévue pour fin juin.
Le vol réussi marque une étape cruciale pour la compagnie, qui se dit désormais enfin prête à entrer en exploitation commerciale dès le mois prochain. Virgin Galactic a déclaré dans un communiqué avoir atteint les deux principaux objectifs de la mission : effectuer une évaluation finale de VMS Eve et VSS Unity et évaluer la formation des astronautes et l’expérience de vol spatial. Ce vol commercial transportera trois officiers de l’armée de l’air italienne, dans le cadre d’un contrat annoncé en 2019.
Virgin Galactic a été en proie à des années de problèmes techniques et de retards réglementaires. La société aurait brûlé près de 1,5 milliard de dollars depuis 2018, même si elle dispose encore d’environ 1 milliard de dollars de piste. Virgin Galactic vise à terme à effectuer un vol une fois par semaine en utilisant ses avions spatiaux suborbitaux de classe Delta en sous-développement, au prix du billet d’environ 450 000 $.
Virgin Galactic se distingue de Virgin Orbit, une société commerciale également fondée par Branson qui est en pleine procédure de faillite. Virgin Galactic est une entreprise de tourisme spatial, tandis que Virgin Orbit aspirait à livrer de petites charges utiles de vaisseaux spatiaux en orbite.