Après une intersaison difficile, les Blue Jays peuvent-ils enfin passer de la jeunesse au premier rang ?

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ST. PETERSBURG, Floride — Le jour de l’ouverture approche à grands pas et les souvenirs de la débâcle des Blue Jays de l’année dernière peuvent enfin être mis de côté. Ou du moins c’est l’espoir.

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Mais n’achetez pas les tentatives du front office de vendre en douceur la déception qui a persisté bien après l’élimination finale et l’éviction à Minneapolis comme étant quelque chose qui a été facilement surmonté.

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Ce n’était certainement pas une intersaison facile pour les joueurs des Blue Jays, un point clairement exprimé par le lanceur Jose Berrios, qui obtiendra plutôt symboliquement le départ dans le premier des quatre contre les Rays de Tampa Bay ici au Tropicana Field jeudi.

« De toute évidence, tout le monde sait comment s’est terminée la saison dernière », a déclaré Berrios, assis dans l’abri des visiteurs au Trop tard mercredi après-midi. « Mais nous sommes des hommes adultes et nous avons parlé. Nous sommes clairs sur tout et nous avons déjà tourné la page.

« C’est une belle opportunité de commencer la saison et de faire avancer les choses. »

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La façon dont la saison s’est terminée n’a évidemment plu à personne, avec Berrios au centre de tout cela. Toutes mes excuses pour un bref récapitulatif des détails sanglants, mais alors qu’il lançait le match de sa vie contre les Twins, Berrios a pris le crochet en quatrième manche, un geste qui a irrité les joueurs et a conduit le directeur général Ross Atkins à jeter le manager John Schneider sous le bus. .

Donc, s’il s’agit effectivement d’une saison de rédemption pour tant de membres de l’équipe, quel meilleur symbolisme que de laisser Berrios la lancer alors que les Jays entament un road trip de 10 matchs alors que les rénovations du Centre Rogers se poursuivent.

Berrios et d’autres semblent déterminés à aller de l’avant – comme ils devraient l’être. Mais cela ne veut pas dire que cela ne s’est pas fait sans conversations difficiles, qu’il s’agisse de la direction qui réglait les problèmes de communication ou des joueurs qui en discutaient entre eux.

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« Je viens de poser des questions (sur la décision) et ils ont répondu honnêtement », a déclaré Berrios à propos de sa conversation avec la direction alors qu’il tentait de passer à autre chose après ce moment humiliant. «C’est ce que je voulais : être transparent et maintenant c’est une nouvelle année et une nouvelle opportunité. Je sais qu’ils croient en moi et qu’ils me font confiance. Ils m’ont donné le ballon pour une raison et je vais être prêt (jeudi.) »

Berrios a suggéré que certaines des discussions difficiles hors saison dépassaient la seule situation. Les joueurs n’étaient pas satisfaits d’une saison de 89 victoires qui a précédé l’éviction rapide des séries éliminatoires et des conversations ouvertes ont suivi.

« La façon dont je les ai vu travailler ce printemps, je peux voir (qu’ils font) ce dont nous avons parlé pendant la morte-saison », a déclaré Berrios. «Nous avons abordé certains sujets et situations, en avons parlé et essayé de nous adapter.

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« Nous sommes une équipe et nous devons être sur la même longueur d’onde. Nous avons dû parler de sujets difficiles mais nous sommes des hommes adultes donc nous nous comprenons.

Le printemps a apporté avec lui les accès d’optimisme habituels de la part des Jays, avec une séquence occasionnelle de défi face aux suggestions selon lesquelles l’équipe aurait pu régresser dans sa capacité à faire face.

« Aucune chance », a déclaré le partant Chris Bassitt au simple soupçon. « Les équipes ne vont pas penser que nous sommes une mauvaise équipe ou quelque chose de fou comme ça.

« Dans l’ensemble, ce n’est que du bruit. Nos entrées sont toutes vraiment bonnes. La programmation est vraiment bonne. Les gars sont tous super concentrés. Beaucoup de gars sont arrivés à l’entraînement de printemps dans une forme différente de celle de l’année dernière. Pour la plupart, je pense que beaucoup de gars ont soif de prouver aux gens qu’ils ont tort.

Le credo qui prouve que les gens ont tort pourrait fonctionner dans certains clubs, y compris celui des Jays. Mais tout cela est éclipsé par ce qui doit être considéré comme une saison critique pour la franchise, une réalité qui ne peut pas échapper aux joueurs.

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Critique pour le noyau de joueurs, qui ne sont plus de jeunes espoirs et doivent simplement négocier.

Critique pour la direction, après un échec spectaculaire lors de chacune des deux dernières séries éliminatoires.

Et c’est crucial pour ce même front office qui doit donner raison au-delà d’une visite inédite pour que les fans paient des prix de billets gonflés au Centre Rogers rénové.

« Ceux que nous caractérisons comme nos jeunes joueurs sont en train de passer de jeunes à meilleurs », a récemment déclaré le président de l’équipe, Mark Shapiro. « Ils comprennent, à travers leurs expériences collectives, qu’ils assument davantage de responsabilités, d’appropriation et de responsabilisation quant à ce qu’il faut, ce qu’il faut et ce qu’on attend d’eux. »

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Shapiro refuse également catégoriquement d’accepter l’idée selon laquelle 2023 a été « un échec », suggérant que le baseball en compétition devrait être célébré plutôt que condamné.

« Les étiquettes comme la caractérisation d’une saison comme l’année dernière comme un échec en sont une que je n’accepterai pas et n’accepterai jamais », a déclaré Shapiro. « C’est une amère déception et nous ne serons jamais satisfaits tant que nous n’aurons pas gagné le dernier match, mais une cinquième année consécutive de compétition de baseball à Toronto (en fait quatre), ce n’est pas comme si c’était une mauvaise chose. »

Peut-être. Mais est-ce suffisant ?

Dans la plupart des paris sportifs, les Jays ont un total de victoires plus/moins de 86,5, une réflexion sur les résultats de l’année dernière et le fait que l’équipe n’a réussi que de modestes changements hors saison.

Cela dit, le printemps a été plutôt commercial ici, au cours duquel l’équipe a bien performé offensivement et semblait déterminée à ne pas performer en deçà de ses talents bien documentés.

«Rien que je ne savais déjà», a déclaré l’arrêt-court Bo Bichette lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait appris sur son équipe lors de l’entraînement du printemps. « Nous avons une tonne de talent ici et une tonne de gars ici qui peuvent produire à un niveau élevé et aider cette équipe et vraiment mener l’équipe à la victoire chaque soir. »

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