Ces dernières années, des épisodes de crises climatiques extrêmes et des pannes de courant ont poussé les préparateurs apocalyptiques à planifier des scénarios de survie hors réseau. Cette mentalité a été une aubaine pour EcoFlow, une licorne de production et de stockage d’électricité basée à Shenzhen, qui a généré 220 millions de dollars de revenus l’année dernière alors que les consommateurs américains réclamaient ses centrales électriques portables à énergie solaire.
Après une phase de croissance remarquable – les revenus ont été multipliés par 50 entre 2019 et 2021 – la startup, qui a été fondée par un groupe de vétérans du géant des drones DJI en 2017, a découvert un nouveau créneau à craquer : le glamping. Lors d’un appel avec TechCrunch, son co-fondateur et PDG Lei « Bruce » Wang a envisagé un avenir dans la nature tout en profitant d’une brise fraîche envoyée par le climatiseur extérieur d’EcoFlow, qui sera lancé aux États-Unis dans les mois à venir.
Les amateurs de glamping peuvent déjà brancher une gamme d’appareils, comme des fours et des cuisinières électriques, dans des stations de batterie portables, mais les climatiseurs sont délicats car la plupart d’entre eux utilisent du courant alternatif, qui n’est pas compatible avec la charge de la batterie et a une efficacité moindre, a expliqué le fondateur. . L’unité de climatisation extérieure que révèle EcoFlow utilise plutôt le courant continu et peut donc être rechargée par des batteries.
Les campeurs passionnés de nature pourraient se moquer de l’idée de la climatisation extérieure. J’étais également déconcerté par la proposition, mais Wang m’a rappelé à juste titre que si les citadins épuisés faisaient l’effort de se rendre dans la nature, beaucoup d’entre eux préféreraient le faire de manière confortable et indulgente.
« Où que les gens aillent, que ce soit à la maison ou loin de chez eux, ils peuvent faire beaucoup plus avec l’électricité », a expliqué Wang, la raison d’être de l’expansion au-delà de la fabrication de piles et des appareils électroniques. « Nous couvrons désormais toute la boucle [of use cases]de la production d’énergie, du stockage d’énergie à la consommation d’énergie. »
Un rêve de verdissement
Co-fondateur et PDG d’EcoFlow Lei « Bruce » Wang
Wang a grandi dans les environs du désert de Mu Us, dans le nord-ouest de la Chine, où il a vu comment les efforts de restauration écologique du gouvernement ont contribué à lutter contre la grave désertification dans la région. L’expérience de son enfance lui a planté dans l’esprit l’objectif de poursuivre une carrière dans les énergies renouvelables, ce qui l’a amené à terminer un doctorat. dans les technologies de stockage d’énergie à l’Université de Hong Kong et a ensuite aidé à établir le département de R&D sur les batteries de DJI.
Voyant que le vent tournait dans le secteur de l’énergie, Wang a décidé de créer sa propre entreprise en 2017. « Remplacer les combustibles fossiles par des énergies renouvelables est le moyen fondamental d’augmenter la consommation d’énergie par habitant tout en réalisant une croissance durable », a affirmé le fondateur.
Dans le même temps, la baisse des coûts des matières premières facilitait la gestion d’une startup de batteries. « Entre 2010 et 2020, les prix des batteries au lithium et des panneaux solaires ont été divisés par 10. De telles conditions inciteraient quiconque mène des recherches technologiques à devenir un acteur de la marée, à tenter sa chance », a rappelé Wang.
Les récentes flambées des prix du lithium et les perturbations de la chaîne d’approvisionnement n’ont pas inquiété Wang. EcoFlow travaille avec des partenaires stratégiques pour assurer un flux d’approvisionnement régulier, a déclaré le fondateur, et il pense que les coûts du lithium finiront par diminuer à long terme.
La startup a parcouru un long chemin depuis ses débuts en tant que projet Kickstarter. Il a levé plus de 100 millions de dollars de financement auprès d’investisseurs notables, dont Sequoia Capital China et GL Ventures, la branche de démarrage de la centrale de capital-investissement Hillhouse Capital. Avec l’expansion de la catégorie, ainsi que ses plans pour pénétrer de nouveaux marchés comme sa Chine arrière-cour, EcoFlow prévoit de générer 630 millions de dollars de revenus cette année, ce qui multiplierait sa croissance entre 2019 et 2022 par près de 150.
Une telle croissance dynamise la voie d’EcoFlow vers une offre publique initiale. L’année dernière, EcoFlow a atteint une valorisation de 1 milliard de dollars et a annoncé son intention d’entrer en bourse à la Bourse de Shenzhen. La société est entrée dans une période de «tutorat» préliminaire avec les régulateurs des changes de la ville et vise à faire flotter ses actions dans les deux à trois prochaines années.
Wang a déclaré que la bourse basée à Shenzhen, qui a été conçue pour encourager les innovations technologiques, attirera des investisseurs qui « comprennent la nouvelle industrie de l’énergie », bien qu’il n’exclue pas la possibilité d’une cotation à l’étranger plus tard. Opérant en profit, EcoFlow a refusé de divulguer s’il lèverait un autre tour de financement avant son introduction en bourse.
Propulser les clients mondiaux
Contrairement à de nombreux fabricants de matériel qui ne s’aventurent hors de Chine qu’après avoir prouvé leurs produits chez eux, EcoFlow s’est d’emblée tourné vers les marchés étrangers. Il est d’abord allé au Japon, un pays sujet aux catastrophes naturelles et dont les consommateurs sont connus pour être férus de technologie. Aujourd’hui, le Japon et les États-Unis sont les deux principaux moteurs de revenus d’EcoFlow parmi la centaine de marchés vers lesquels il expédie.
EcoFlow a récemment commencé à vendre ses batteries en Chine, où une classe moyenne montante a démontré une fascination croissante pour le camping de luxe. La société explore également les opportunités sur les marchés émergents en Asie, en Afrique et en Amérique latine, où elle souhaite fournir aux ménages touchés par les pénuries d’électricité des produits « abordables », a déclaré Wang.
Lorsqu’on lui a demandé comment EcoFlow avait réussi à s’implanter sur les marchés étrangers, Wang, qui se tourne vers Tesla et Apple pour s’inspirer, a proposé le livre de jeu évident mais difficile : comprendre vos clients. « Nous disons en interne que ‘les clients ne se trompent jamais. Si quelque chose ne va pas, ce doit être nous.
Pour mettre l’adage en pratique, EcoFlow exploite un bureau assez international à Shenzhen, une équipe complète sur le terrain au Japon, une force petite mais croissante aux États-Unis, et embauche bientôt en Europe. Globalement, EcoFlow compte plus de 1 000 collaborateurs travaillant sur une chaîne de valeur étendue, allant de la R&D, qui représente 40% de ses effectifs, au service après-vente.
Alors que de nombreuses startups technologiques chinoises grand public trouvent de plus en plus difficile d’opérer à l’étranger alors que les tensions géopolitiques menacent de les placer dans le collimateur des autorités étrangères, comme l’illustrent des géants comme TikTok et Huawei, Wang ne voit pas le même obstacle.
« En fin de compte, les utilisateurs paieront pour un bon produit, c’est pourquoi j’aime être dans l’espace entreprise-consommateur », a déclaré le fondateur avec confiance. « De plus, nos produits contribuent à promouvoir la durabilité environnementale, qui est un objectif universel qui peut toucher une corde sensible parmi les consommateurs du monde entier. »