Après une blessure mettant fin à sa carrière, une peine de prison, l’ex-CFLer Jonathan Hefney trouve la paix

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ROCK HILL, Caroline du Sud

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Jonathan Hefney est toujours aux prises avec les effets d’une blessure au football qui a mis fin à sa carrière il y a plus de sept ans.

Cette nuit-là à Ottawa, le 1er octobre 2015, Hefney, un demi défensif de 185 livres des Alouettes de Montréal, a plaqué Patrick Lavoie, un arrière des Rouge et Noir répertorié à six pieds deux pouces et 240 livres.

Lavoie a continué à courir après la collision, mais Hefney s’est effondré sur le gazon avec trois vertèbres cervicales fracturées et des nerfs endommagés menant à son bras droit. La résultante unetrophée et une amplitude de mouvement réduite ont rendu même le travail manuel de base presque impossible.

La vie par la suite n’a pas été facile, mais elle semble s’améliorer pour Hefney, que ce journal suit depuis qu’il a été blessé : à travers des chirurgies majeures, alors qu’il parlait de la mauvaise couverture médicale des joueurs de la Ligue canadienne de football, et quand il a purgé une peine de prison pour trafic de drogue.

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Face à face pour la première fois et lors de plusieurs conversations oepuis trois jours en Caroline du Sud, il est clair que sa vie continue d’être façonnée par cette fatale collision casque contre casque.

Il n’y a ni amertume ni colère dans la voix de Hefney, bien qu’il soit facile d’imaginer pourquoi il pourrait y avoir les deux.

«Je ne m’en remets jamais, mais je l’ai dépassé», dit-il lors d’une conversation dans un restaurant de Rock Hill, à quelques minutes en voiture de la maison de sa mère, où il vit.

« J’ai grandi. J’ai grandi 10 fois.

Quand il a été blessé, il a porté plainte. Il pleure. Il gémit.

Mais, une fois en prison, tout cela s’est arrêté. L’état d’esprit de Hefney a changé – Que pouvait-il faire au-delà de cela ? – maintenant Hefney et sa famille partagent la conviction que son héritage se traduira par de meilleurs avantages médicaux pour tous les CFLers.

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Après la blessure, Hefney est retourné à Rock Hill et a subi une opération d’après-saison, les Alouettes couvrant le coût de 88 000 $ US conformément à la convention collective entre la LCF et l’association des joueurs.

On lui a dit qu’il aurait besoin de deux autres interventions chirurgicales pour rétablir une fonction presque complète dans son bras, mais, en partie en raison des exigences de récupération et de réadaptation, même la deuxième intervention chirurgicale n’a été effectuée qu’en juin 2018.

Pendant ce temps, ses prestations médicales de la LCF ont expiré le 1er octobre 2016 – un an après la blessure, conformément à la convention collective.

La deuxième procédure et ses dépenses affiliées ont épuisé le paiement de l’assurance invalidité de Hefney de 200 000 $ CA, et les problèmes financiers ont rapidement été suivis de problèmes juridiques.

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Hefney a soutenu qu’il ne pouvait pas travailler à cause de son bras blessé, mais les responsables de la Caroline du Sud ont jugé que le diplômé de l’Université du Tennessee était employable et ont refusé à deux reprises ses demandes de prestations d’invalidité.

Les dettes se sont accumulées, y compris les frais médicaux et la pension alimentaire. Un acte de désespoir pour de l’argent a stimulé la mauvaise décision de vendre de la drogue, et Hefney a été arrêté lors d’une opération d’infiltration en novembre 2017.

Il a plaidé coupable en septembre 2019 et a été condamné à une peine de trois à neuf ans.

Alors que Hefney parcourait le système pénitentiaire de Caroline du Sud, il a été reconnu pour son bon comportement et a travaillé comme commis aux services alimentaires. Il a été libéré sous probation avant Noël en décembre 2021, après avoir purgé 27 mois, et est retourné à Rock Hill, une ville d’environ 75 000 habitants de l’autre côté de la frontière avec Charlotte, en Caroline du Nord.

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Maintenant âgé de 37 ans, il vit avec sa mère, Cornetta Wilmore, et son partenaire, Ron Williams, ainsi que la sœur de Hefney, Kristen.

Hefney n’a pas encore trouvé d’emploi à temps plein. Une candidature pour un emploi dans la sécurité a échoué parce qu’elle aurait nécessité le port d’une arme à feu, ce que Hefney ne peut pas faire en raison de son casier judiciaire. Pendant ce temps, son bras droit opéré deux fois reste sous-dimensionné. Il peut l’utiliser pour des tâches plus légères, mais même dans ce cas, il dit qu’il prend d’abord le temps de réfléchir à la tâche à accomplir.

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Il repousse cependant la suggestion d’une troisième intervention chirurgicale.

« On ne sait jamais vraiment avec la chirurgie », dit Hefney. « Je suis content des progrès que j’ai faits en six, sept ans. »

Il dit que les prestations d’invalidité l’aideraient à rester à flot financièrement. Mais, s’il est à nouveau rejeté, il n’aura qu’à aller travailler quelque part et quelque part.

« Fais ce que je dois faire. »

Peu importe ce qu’il finira par faire, il y a fort à parier que Hefney parlera jusqu’au bout. Il converse avec n’importe qui et tout le monde, en particulier sur le football.

Après avoir joué pour les champions d’État des Rock Hill High Bearcats en 2002, Hefney a joué quatre ans dans le football universitaire avec les Volontaires de l’Université du Tennessee. Cela a précédé de courts séjours avec les Buccaneers de Tampa Bay de la NFL, les Eagles de Philadelphie et les Lions de Detroit en 2008 et 2010, mais sa carrière professionnelle a surtout comporté six saisons entre 2009 et 2015 avec les Blue Bombers de Winnipeg de la LCF, les Stampeders de Calgary et les Alouettes.

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« J’adorerais être entraîneur dans la LCF », dit-il. « J’adorerais faire du repérage pour quelqu’un dans la LCF. »

Il pourrait y avoir des complications au passage de la frontière en raison de son casier judiciaire, « mais je peux faire du repérage ici.

Qu’il trouve du travail dans le football professionnel ou non, Hefney a toujours un impact sur la LCF, où depuis sa blessure l’association des joueurs a négocié des prestations de couverture médicale renforcées : d’un an après la blessure à deux à partir de 2019, puis à trois ans en 2020. , à quatre à partir de 2022 et à cinq pour 2023.

C’est important parce que les athlètes qui font partie d’équipes sportives professionnelles au Canada ne sont pas régis par les programmes provinciaux d’indemnisation des accidents du travail. De plus, alors que les athlètes professionnels du Canada se qualifient pour les services de santé provinciaux, leurs coéquipiers et adversaires non canadiens ne le sont pas.

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Les athlètes américains blessés au Canada ne peuvent pas non plus souscrire une assurance contre les frais liés aux blessures lorsqu’ils rentrent chez eux; de telles blessures sont considérées comme des « conditions préexistantes », a déclaré le directeur général de l’Association des joueurs de la LCF, Brian Ramsay.

« Le traitement de Jonathan Hefney est la raison pour laquelle nous poursuivons l’indemnisation des accidents du travail (couverture) », écrit Ramsay dans un e-mail.

« Il n’y a pas d’autre lieu de travail crédible au Canada où l’employeur puisse se soustraire à sa responsabilité en matière de blessures professionnelles.

«Jonathan a subi des blessures graves qui ont changé sa vie au travail; il était invalide et son employeur lui a montré la porte. Cela n’est pas autorisé à arriver à tout autre employé au Canada, à l’exception des athlètes professionnels, et cela doit changer.

Les améliorations négociées des prestations CFL ne sont pas rétroactives, elles ne sont donc d’aucune utilité pour Hefney.

Mais de retour chez lui, entouré de membres aimants de sa famille, il essaie apparemment de tirer le meilleur parti des choses.

« J’ai de la chance d’être en vie », dit-il.

« Quand j’ai été blessé, j’aurais pu mourir cette nuit-là. J’essaie de ne rien prendre pour acquis, et chaque jour est une bénédiction pour moi d’être en vie. C’est la liberté.