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Deux astronautes de la NASA se sont aventurés dans une sortie dans l’espace jeudi pour remplacer une antenne défectueuse sur la Station spatiale internationale, face à ce que la NASA a appelé un risque minime accru posé par les débris orbitaux laissés par un essai de missile russe il y a des semaines.
La sortie dans l’espace prévue de 6 heures et demie a commencé à 7 h 10, heure de l’Est, alors que les astronautes Thomas Marshburn et Kayla Barron sortaient d’un sas du laboratoire de recherche en orbite à quelque 400 kilomètres au-dessus de la Terre pour commencer leur travail.
« Le soleil se lève et vous serez au-dessus de l’Amérique du Sud dans quelques minutes », a déclaré le contrôle de mission aux astronautes alors qu’ils sortaient du sas.
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Le début de « l’activité extra-véhiculaire » (EVA) a fait suite à un retard de 48 heures provoqué par une alerte aux débris orbitaux – considérée comme le premier report de ce type en plus de deux décennies d’histoire de la station spatiale – que la NASA a par la suite jugé sans conséquence.
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L’origine des débris en question n’a pas été claire par la NASA, bien qu’un porte-parole ait déclaré qu’il n’y avait aucune indication qu’il s’agissait de fragments du défunt satellite que la Russie a réduits en pièces lors d’un test de missile plus tôt ce mois-ci.
La sortie de jeudi est la cinquième sortie dans l’espace pour Marshburn, 61 ans, médecin et ancien chirurgien de l’air avec deux précédents voyages en orbite, et une première pour Barron, 34 ans, officier sous-marin de la marine américaine et ingénieur nucléaire lors de son premier vol spatial pour la NASA.
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Leur objectif est de retirer une antenne de radiocommunications en bande S défectueuse, vieille de plus de 20 ans, et de la remplacer par une pièce de rechange rangée à l’extérieur de la station spatiale.
La station spatiale est équipée d’autres antennes pouvant remplir les mêmes fonctions, mais l’installation d’un système de remplacement garantit un niveau idéal de redondance des communications, a déclaré la NASA.
Marshburn travaillera avec Barron tout en étant positionné à l’extrémité d’un bras robotisé manœuvré de l’intérieur par l’astronaute allemand Matthias Maurer de l’Agence spatiale européenne, avec l’aide de son coéquipier de la NASA Raja Chari.
Les quatre sont arrivés à la station spatiale le 11 novembre dans une capsule SpaceX Crew Dragon lancée depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, rejoignant deux cosmonautes russes et un astronaute de la NASA, Mark Vande Hei, déjà à bord de l’avant-poste en orbite.
Quatre jours plus tard, un test de missile anti-satellite mené sans avertissement par la Russie a généré un champ de débris en orbite terrestre basse, forçant les sept membres d’équipage de l’ISS à se réfugier dans leurs vaisseaux spatiaux amarrés pour permettre une escapade rapide jusqu’à ce que le danger immédiat soit passé, dit la NASA.
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Le nuage résiduel de débris du satellite dynamité s’est dispersé depuis lors, selon Dana Weigel, directeur adjoint du programme ISS de la NASA.
La NASA a calculé que les fragments restants continuent de poser un risque de fond « légèrement élevé » pour la station spatiale dans son ensemble, et un risque de 7% plus élevé de perforer les combinaisons des astronautes, par rapport à avant le test de missile russe, a déclaré Weigel aux journalistes lundi.
La NASA a déterminé que ces niveaux de risque se situaient dans une fourchette acceptable et a poursuivi les préparatifs d’une sortie dans l’espace mardi comme prévu initialement, uniquement pour que le contrôle de mission retarde la mission EVA quelques heures avant son début.
L’opération a été reportée après que la NASA a reçu un avis de traqueurs spatiaux militaires américains avertissant d’une menace de collision de débris nouvellement détectée. La NASA a conclu plus tard qu’il n’y avait aucun risque pour les astronautes ou la station après tout, et le remplacement de l’antenne a été reporté à jeudi matin.
L’exercice de jeudi marque la 245e sortie dans l’espace à l’appui de l’assemblage et de l’entretien de la station spatiale, et la première jamais enregistrée retardée en raison d’une alerte aux débris, a déclaré le porte-parole de la NASA, Gary Jordan.