Origine bleue
Plus de quatre mois se sont écoulés depuis que le lancement de la fusée New Shepard de Blue Origin s’est soldé par un échec. Aucun humain n’était à bord du véhicule parce qu’il menait une mission de recherche scientifique suborbitale, mais l’échec a immobilisé la flotte de New Shepard depuis.
Le moteur principal unique de la fusée est tombé en panne environ une minute après le début du vol, à une altitude d’environ 9 km, alors qu’il ralentissait après avoir traversé la période de pression dynamique maximale. À ce moment-là, un grand incendie a éclaté dans le moteur BE-3 et le système d’évacuation à moteur à fusée solide de la capsule New Shepard s’est déclenché comme prévu, éloignant la capsule de la fusée qui explose. La capsule a subi des forces G élevées lors de ce retour mais a semblé effectuer un atterrissage en toute sécurité.
Trois jours après cet accident avec la mission New Shepard-23, la direction bipartite du sous-comité de la Chambre sur l’espace et l’aéronautique a envoyé une lettre à la Federal Aviation Administration, appelant à une enquête approfondie. Dans une interview avec Ars plus tard ce mois-là, le président du sous-comité, le représentant américain Don Beyer (D-Va.), A exhorté Blue Origin à être transparent.
« Je suis fortement en faveur de la transparence, et j’espère que la FAA s’en sortira assez rapidement », a déclaré Beyer. « J’encourage fortement Blue Origin à être aussi transparent que possible, car cela renforce la confiance. Cela ne doit pas nécessairement se faire du jour au lendemain, mais ce serait bien de tenir les gens informés des progrès qu’ils font. »
L’entreprise n’a pas tenu compte de ce conseil. Fondée par Jeff Bezos il y a plus de deux décennies, Blue Origin a été largement opaque dans ses activités au cours de son existence, n’offrant que rarement un aperçu de son travail à travers des campagnes de relations publiques soigneusement chorégraphiées. Bezos ne parle presque jamais avec les journalistes de l’espace des activités de l’entreprise. Cela s’est poursuivi avec l’enquête New Shepard-23. À ce jour, Blue Origin n’a rien dit publiquement sur l’échec, ses enquêtes ou les prochaines étapes.
Sur la base d’une demande déposée auprès de la Federal Communications Commission la semaine dernière, il est apparu que Blue Origin pourrait viser une période allant du 1er avril au 1er juin de cette année pour son prochain vol New Shepard. Cependant, un porte-parole de la société a déclaré qu’il ne fallait pas trop lire cette date, car elle n’est pas liée à un lancement spécifique. « Évidemment, nous soumettons des demandes de licence FCC continues pour nous assurer d’avoir une couverture continue pour les lancements », a déclaré le porte-parole.
Une autre question est de savoir s’il s’agira d’une mission sans équipage ou avec équipage. Au moment de l’accident, Blue Origin pilotait deux systèmes New Shepard différents. Le RSS HG Puits capsule effectuait des missions scientifiques sur Booster 3, et le nouveau RSS Premier pas effectuait des missions en équipage sur Booster 4.
Booster 3, qui a lancé la mission ratée en septembre, était la plus ancienne fusée opérationnelle de la société, faisant ses débuts en décembre 2017. La société a utilisé sa toute dernière fusée, Booster 4, exclusivement pour des lancements humains. Il a quelques modifications de Booster 3 pour le qualifier de fusée à classement humain.
Blue Origin pourrait choisir de piloter une mission en équipage sur Booster 4, un vol d’essai sans équipage sur la fusée, ou de lancer un nouveau booster avec des modifications apportées à la suite des enseignements de l’enquête sur l’accident du New Shepard-23. La société n’a pas répondu aux questions sur la prochaine fusée qui volerait et si des personnes seraient à bord.