Nasa
La principale société spatiale russe, Roscosmos, a déclaré qu’elle était en train de construire quatre autres fusées Proton avant d’arrêter la production du vénérable propulseur.
Dans un communiqué de presse, Roscosmos a déclaré que les quatre fusées se trouvaient sur une chaîne de montage à l’usine du Centre national de recherche et de conception de l’espace de Khrunichev dans le district de Fili à Moscou. Une fois leur production terminée, ces quatre fusées seront ajoutées à son inventaire actuel de 10 fusées Proton-M prêtes à voler. (Le communiqué de presse a été traduit pour Ars par Rob Mitchell.)
La Russie a déclaré qu’elle prévoyait de lancer ces 14 fusées Proton restantes au cours des quatre ou cinq prochaines années. Au cours de cette période, la Russie prévoit de transférer des charges utiles, telles que des satellites de communications militaires, qui auraient été lancées sur le propulseur Proton vers la nouvelle fusée Angara-A5.
Le dernier vol de la fusée Proton mettra fin à une longue ère. La première fusée Proton a été lancée en 1965, il y a près de 57 ans, au milieu de la course à l’espace entre l’Union soviétique et les États-Unis. Des variantes de la fusée Proton ont été lancées 426 fois, avec un taux d’échec d’environ 10 %.
Notamment, la fusée Proton a lancé des éléments de quatre stations spatiales distinctes : Salyut 6, Salyut 7, Mir et la Station spatiale internationale. Mais la fusée, d’une capacité de levage de 23,7 tonnes métriques en orbite terrestre basse, faisait l’objet d’une concurrence croissante pour les lancements commerciaux. En conséquence, alors que le propulseur Proton était autrefois lancé 10 ou 12 fois par an, le taux de vol est tombé à trois missions ou moins par an depuis 2015.
La demande internationale a ralenti, en partie, en raison d’une série d’échecs très médiatisés. Fin 2010, une fusée Proton a plongé dans l’océan car trop de propulseur avait été chargé par erreur dans son étage supérieur. En 2013, un autre véhicule a exécuté une danse enflammée quelques secondes après le décollage parce que des capteurs de commande de vol ont été enfoncés dans le compartiment de la fusée à l’envers. (La catastrophe spectaculaire vaut la peine d’être regardée.)
Ces problèmes techniques sont survenus au moment même où les concurrents, notamment SpaceX avec sa fusée Falcon 9, sous-évaluaient le Proton en termes de coût et offraient une meilleure fiabilité. Cela a réduit les coûts pour les opérateurs de satellites grâce à des primes d’assurance plus faibles.
Avec la fusée Angara-A5, la Russie espère reconquérir une partie de ce marché international du lancement de satellites. Cependant, cela dépend de la capacité de la Russie à réduire les coûts de production de la fusée Angara-A5 de 100 millions de dollars par lancement à 57 millions de dollars d’ici 2024, l’objectif déclaré du pays.
Cependant, même cet objectif ambitieux pour la fusée entièrement consommable n’aidera probablement pas trop la Russie dans la compétition pour les lancements commerciaux. SpaceX a déjà démontré qu’il pouvait refaire voler son booster Falcon 9 pour moins de 30 millions de dollars.