Le long et étrange voyage d’Astra dans le secteur spatial prend une autre tournure. La société a annoncé jeudi qu’elle deviendrait privée à une valorisation extrêmement basse.
Il y a quatre ans, la société de fusées, basée à Alameda, en Californie, est sortie de la furtivité avec de grands projets visant à développer une fusée sans fioritures et pouvant être lancée fréquemment. « Le thème qui distingue vraiment cette entreprise, qui captivera l’imagination de nos clients, de nos investisseurs et de nos employés, est l’idée que chaque jour nous produirons et lancerons une fusée », a déclaré Chris Kemp, co-fondateur d’Astra. une visite de l’usine en février 2020.
Presque exactement un an plus tard, le 2 février 2021, Astra est devenue publique via une société d’acquisition à vocation spéciale (ou SPAC). « La transaction reflète une valeur d’entreprise implicite pro forma pour Astra d’environ 2,1 milliards de dollars », avait alors déclaré la société. Pendant un certain temps, les actions de la société se sont même négociées au-dessus de cette valorisation.
Mais ensuite, les fusées ont commencé à échouer. Seuls deux des sept lancements du véhicule « Rocket 3 » de la société ont été couronnés de succès. En août 2022, la société a annoncé un pivot vers le plus grand véhicule Rocket 4. Il était prévu de commencer à effectuer des lancements d’essais en 2023, mais cela ne s’est pas produit. En conséquence, le cours des actions de la société a chuté.
En novembre dernier, Kemp et le cofondateur de la société, Adam London, ont proposé d’acheter les actions Astra à 1,50 $, soit environ le double de leur prix. Le conseil d’administration de l’entreprise n’a pas accepté l’accord. Puis, fin février, Kemp et Londres ont fortement réduit leur offre de privatisation de l’entreprise, avertissant d’une « faillite imminente » si l’entreprise n’acceptait pas leur nouvelle proposition. Ils ont offert 0,50 $ par action, bien en dessous de la valeur marchande d’environ 0,80 $ par action.
Jeudi, Astra a déclaré que cet accord était en train d’être conclu.
« Astra Space, Inc. a annoncé aujourd’hui avoir conclu un accord de fusion définitif en vertu duquel l’entité acquéreuse s’est engagée, sous réserve des conditions de clôture habituelles, à acquérir toutes les actions ordinaires d’Astra qu’elle ne détenait pas encore pour 0,50 $ par action dans en espèces », a déclaré la société. L’entité acquéreuse est composée de Kemp, de Londres et d’autres investisseurs à long terme.
Où va Astra à partir d’ici est une énigme. Rocket 4 est probablement à des mois ou des années de la rampe de lancement. Il fait face à une concurrence féroce non seulement de la part de petits acteurs de lancement établis tels que Rocket Lab et Firefly, mais également de la part de nouveaux entrants, notamment ABL Space et Stoke Space. De plus, le prix de toutes ces petites sociétés de lancement a été réduit par les missions Transporter de SpaceX, qui lancent des dizaines de satellites à la fois sur le booster Falcon 9.
De plus, l’activité de moteurs d’engins spatiaux d’Astra, précédemment acquise auprès d’Apollo Fusion, peut être rentable ou non aujourd’hui, mais des questions se posent également quant à sa viabilité à long terme.
« Je ne reproche pas à la direction d’avoir saisi l’opportunité de lever des centaines de millions de dollars grâce au SPAC’ing, mais une société de lancement préalable aux revenus sans fusée éprouvée n’a probablement jamais été un bon choix pour les marchés publics », a déclaré Case Taylor, investisseur et auteur du bulletin Case Closed.
Taylor a ajouté qu’il espère que les moteurs du vaisseau spatial Astra trouveront un moyen de prospérer dans la nouvelle Astra, car l’industrie spatiale valorise leurs performances. « J’espère voir ce diamant survivre et prospérer », a-t-il déclaré.