Vierge Galactique
Le VSS Unité Le vaisseau spatial n’a pas effectué de vol propulsé avec son moteur-fusée mercredi, mais il a franchi le dernier obstacle avant de le faire en effectuant un test de plané au Nouveau-Mexique.
Mercredi matin, le VMS Veille L’avion a décollé de Spaceport America et a ensuite largué le vaisseau spatial à une altitude d’environ 14 kilomètres. Après cela, VSS Unité est revenu sur la piste au Nouveau-Mexique, testant des modifications des commandes de vol et de la manipulation du vaisseau spatial.
Après le test, Virgin Galactic a déclaré que le vol plané clôt ses « points de test de validation finale » d’une campagne pour s’assurer que l’avion et l’avion spatial sont prêts à reprendre les vols motorisés. À cette fin, la société a déclaré que les données collectées pendant le vol seront analysées dans les semaines à venir, et en supposant que l’examen se passe bien, la prochaine mission sera un vol spatial propulsé.
Ce vol transportera deux pilotes et quatre employés de l’entreprise, qui serviront de « spécialistes de mission », pour évaluer l’expérience client pendant la mission. Et si ce vol se passe bien, Virgin Galactic a déclaré qu’elle était prête à commencer le service commercial au cours du deuxième trimestre de 2023. Le premier vol commercial transportera des responsables de l’armée de l’air italienne.
Le vol de mercredi marquait la première fois que VSS Unité a effectué un vol indépendant de son avion porteur depuis juillet 2021, date à laquelle il a propulsé le fondateur de Virgin Galactic Richard Branson et les employés Beth Moses, Sirisha Bandla et Colin Bennett à une altitude d’environ 85 km.
Depuis lors, la société a immobilisé l’avion et le vaisseau spatial pour des modifications destinées à augmenter le taux de vol et la fiabilité des véhicules. Cependant, un temps d’arrêt aussi prolongé a soulevé des questions sur la viabilité financière des ambitions de tourisme spatial de Virgin Galactic.
Par exemple, en 2022, la société a déclaré une perte nette de 500 millions de dollars après n’avoir envoyé aucun client dans l’espace. À la fin de l’année, cependant, Virgin Galactic a déclaré que sa situation de trésorerie restait solide, avec « des espèces et quasi-espèces et des titres négociables » de 980 millions de dollars en main.
Les investisseurs semblent néanmoins devenir quelque peu sceptiques à l’égard de l’entreprise. Après la fuite de Branson, le cours de l’action de la société cotée en bourse a grimpé à 55,91 dollars par action. Cependant, ces derniers jours, il se négocie à un peu plus de 3 dollars par action.
Avec les modifications récemment achevées, Virgin Galactic visera à voler VSS Unité une fois par mois. C’est bien en deçà de la cadence des vols nécessaires pour approcher la rentabilité. L’objectif ultime de la société est le développement d’une gamme de vaisseaux spatiaux de la classe « Delta », avec un délai d’exécution d’une semaine. Avec une flotte de navires Delta, la société estime pouvoir atteindre un taux de vol rentable de 400 missions par an. Mais il est peu probable que les navires Delta soient prêts pour des vols d’essai avant au moins 2025, et le service commercial ne commencerait qu’un an après cela.