Après les faits : l’art de la détection historique

« After the Fact » est un texte sur les différentes méthodes dont dispose l’historien pour l’aider à interpréter les événements du passé. Les auteurs sont à la fois historiens et professeurs d’histoire spécialisés dans l’histoire américaine, et ils s’inspirent de l’histoire des États-Unis pour illustrer les concepts qu’ils cherchent à décrire.

Le livre est intitulé « L’art de la détection historique » et chaque chapitre est consacré à une technique de « détection » individuelle que l’historien peut appliquer pour explorer et reconstituer plus en profondeur les événements du passé. L’idée du livre est véhiculée dans une longue introduction qui examine la vie d’un diplomate du XVIIIe siècle nommé Silas Deane, décédé dans des circonstances mystérieuses.

Après l’introduction, les auteurs présentent treize chapitres, chacun utilisant un épisode significatif de l’histoire américaine pour examiner « l’art » de l’investigation et de l’interprétation historiques. Ils commencent par l’établissement des colonies de Virginie au XVIIe siècle comme exemple de la manière d’examiner les preuves contemporaines. Les procès des sorcières de Salem sont utilisés comme exemple d’analyse de l’histoire d’une petite communauté. Les méthodes d’interprétation des types de preuves que les documents peuvent fournir à l’historien sont démontrées à l’aide de la Déclaration d’indépendance.

Pour les exemples du XIXe siècle, les auteurs choisissent le cas d’Andrew Jackson et de la mythologie qui l’entoure comme exemple de la façon dont les théories peuvent être utilisées pour interpréter l’histoire. Le type de preuve documentaire que peuvent fournir des images telles que des gravures et des peintures est expliqué en utilisant comme exemple les premiers portraits d’Amérindiens. Les auteurs utilisent l’attaque de John Brown contre Harpers Ferry dans les années 1860 comme exemple pour montrer comment les méthodes psychologiques peuvent révéler les motivations et les actions de personnages historiques. Le dernier exemple du XIXe siècle est celui des récits d’anciens esclaves recueillis au début du XXe siècle, qui illustrent certains des problèmes inhérents à l’histoire orale.

Le XXe siècle fournit aux auteurs des exemples de la manière d’examiner les processus juridiques en s’appuyant sur le cas de Sacco et Vanzetti, deux immigrants italiens exécutés pour meurtre. Ils s’intéressent également à l’ancien sénateur de Louisiane Huey Long pour illustrer la manière dont la théorie selon laquelle les « grands hommes » changent l’histoire peut être utilisée. Des modèles historiques sont appliqués à la décision bureaucratique de larguer la bombe atomique sur le Japon à la fin de la Seconde Guerre mondiale.

Dans le dernier chapitre, les auteurs examinent le récit de deux journalistes sur les derniers jours de la présidence de Richard Nixon. Ils appliquent certaines des techniques historiques qu’ils décrivent à une analyse du rapport et l’utilisent comme exemple de la façon dont tous ces outils peuvent être utilisés ensemble par l’historien pour mieux comprendre les causes et les effets durables des événements historiques.