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Tôt mardi matin, un missile balistique intercontinental Minuteman III non armé a été lancé depuis la Vandenberg Space Force Base, en Californie, pour tester les capacités des forces armées nucléaires américaines.
Le missile transportait un véhicule de test de rentrée, qui a parcouru environ 6 700 km jusqu’à l’atoll de Kwajalein dans les îles Marshall, où se trouve un équipement de suivi sophistiqué pour vérifier la précision et la fiabilité du système d’arme ICBM. Lors d’un conflit armé, un tel missile, d’une portée de près de 10 000 km, pourrait être équipé d’une tête nucléaire.
Dans un communiqué de presse, l’US Air Force s’est efforcée de décrire ce test comme prévu de longue date et non réalisé en raison des événements mondiaux actuels. Au contraire, l’Air Force a déclaré que c’était le résultat de « mois de préparation » entre plusieurs partenaires gouvernementaux.
« Ce lancement d’essai programmé est démonstratif de la façon dont la flotte d’ICBM de notre pays illustre notre état de préparation et la fiabilité du système d’arme », a déclaré le colonel Chris Cruise, commandant du 576e Escadron d’essais en vol. « C’est également une excellente plate-forme pour montrer les compétences et l’expertise de notre personnel de maintenance des armes stratégiques et de nos équipages de missiles qui maintiennent une vigilance inébranlable pour défendre la patrie. »
Néanmoins, le test de mardi – qui a eu lieu à 00h49 heure locale en Californie mardi, soit 07h49 UTC – était remarquable en raison de son timing. Au moins deux fois cette année, l’Air Force a retardé ou annulé un test Minuteman III en raison de tensions géopolitiques.
Le 2 mars, le Pentagone a déclaré qu’il retardait un test ICBM pour éviter toute erreur de calcul avec la Russie, qui venait d’envahir l’Ukraine. À l’époque, le président russe Vladimir Poutine avait placé ses forces de dissuasion nucléaire sous un « régime spécial de devoir de combat ». Un mois plus tard, alors que les tensions continuaient de monter, l’armée de l’air a confirmé que le test Minuteman III prévu avait été annulé.
Le test de mardi avait également été retardé en raison d’événements géopolitiques, a rapporté Reuters. Il a été déplacé afin de ne pas envoyer le mauvais message après que la présidente de la Chambre des représentants des États-Unis, Nancy Pelosi, se soit rendue à Taïwan, et que la Chine ait répondu par une démonstration de force au début du mois d’août.
Au cours du dernier demi-siècle, l’armée américaine a effectué plus de 300 tests ICBM pour s’assurer de la disponibilité de sa réserve de missiles, dont plus de 400 sont déployés autour des États-Unis au cas où ils seraient appelés dans un conflit nucléaire. Ces missiles sont destinés à servir de dissuasion, en ce que peu importe qui agit en premier dans une guerre nucléaire, les États-Unis seraient en mesure de riposter avec une force dévastatrice.