Après le survol lunaire, le vaisseau spatial Orion de la NASA devrait éclabousser dimanche

Le vaisseau spatial Orion a balayé la Lune lundi, volant à moins de 130 km de la surface de ce monde alors qu’il se dirigeait vers un retour sur Terre ce week-end.

En réalisant cette « brûlure de survol motorisé » pour s’éloigner de la Lune, le module de service d’Orion a effectué son plus long allumage du moteur principal à ce jour, d’une durée de 3 minutes et 27 secondes. Après avoir réussi la manœuvre, l’équipe de gestion de la mission de la NASA a donné le « go » pour envoyer des équipes de récupération dans l’océan Pacifique, où Orion doit s’effondrer dimanche, en milieu de journée.

En se mettant en orbite autour de la Lune et en en ressortant à nouveau au cours de sa mission dans l’espace lointain, Orion a maintenant effectué quatre principales combustions propulsives. Ceci termine un grand test du vaisseau spatial et de son module de service propulsif, qui a été construit par l’Agence spatiale européenne. Bien qu’une version passe-partout d’Orion ait effectué un vol en 2014, elle l’a fait sans module de service.

Dans le cadre de cette mission Artemis I, la NASA en est maintenant à trois semaines d’un vol d’essai de 25,5 jours du vaisseau spatial Orion. L’objectif est de valider les capacités du vaisseau spatial avant un vol habité du véhicule dans environ deux ans, la mission Artemis II.

Orion a atteint la plupart de ses principaux objectifs à ce jour, avec seulement l’entrée, la descente et la partie splashdown de sa mission devant lui. Le bouclier thermique du vaisseau spatial doit démontrer sa capacité à survivre à la rentrée à une vitesse de 39 400 km/h. Cette grande épreuve interviendra dimanche lors d’une rentrée fougueuse dans l’atmosphère terrestre.

Un petit problème d’alimentation

Jusqu’à présent, le vol d’essai d’Orion s’est remarquablement bien passé. En règle générale, avec les nouveaux engins spatiaux, il y a des problèmes avec les propulseurs, la navigation, l’avionique embarquée, etc. Cependant, Orion n’a pas eu de problèmes majeurs. Le seul véritable dépannage a impliqué un problème avec les systèmes d’alimentation du véhicule.

Le problème s’est produit avec quatre « limiteurs de courant à verrouillage » qui aident à acheminer l’énergie vers les systèmes de propulsion et de chauffage sur Orion. Pour une raison quelconque, les contrôleurs automatisés d’Orion ont ordonné aux quatre limiteurs de courant de « s’ouvrir » alors qu’aucune commande de ce type n’était censée être envoyée. « Nous ne sommes pas exactement sûrs de la cause profonde du problème, mais les équipes effectuent des tests sur le terrain », a déclaré Debbie Korth, directrice adjointe du programme Orion, lors d’un briefing lundi soir au Johnson Space Center de Houston.

Ce système ressemble un peu à une boîte à disjoncteurs dans une maison et, pour une raison quelconque, quatre des disjoncteurs ont été ouverts alors qu’ils n’étaient pas censés l’être. Cela ne constituait pas une menace pour Orion, car il existe des systèmes d’alimentation de secours. Si un équipage avait été à bord, il aurait fallu une procédure mineure pour expliquer le problème.

Dans une interview après la conférence de presse, Korth a déclaré qu’elle ne pensait pas que le problème aurait un impact sur le module de service qui sera utilisé pour la mission Artemis II. Ce matériel est déjà construit et testé aux États-Unis.

« Je pense qu’il est probablement trop tôt pour le dire avec certitude, mais idéalement, nous ne voudrons pas perturber le module de service Artemis II », a-t-elle déclaré. « Cela pourrait très bien être quelque chose que nous pouvons gérer avec un logiciel. »