OneWeb
Il y a une chose qui peut être définitivement dite à propos de la société de communications à large bande OneWeb : c’est un survivant.
La société a persisté à travers plusieurs propriétaires différents, une faillite, la prise de ses satellites en otage au milieu d’une guerre régionale et la quasi-achèvement d’une constellation Internet par satellite en orbite terrestre basse. Maintenant, la société basée à Londres est sur le point de franchir la prochaine étape de son voyage sinueux mais persistant vers le succès.
Dès le mardi 6 décembre, un lot de 40 satellites doit être lancé sur la fusée Falcon 9 de SpaceX depuis le Launch Complex 39A en Floride. SpaceX, bien sûr, est un concurrent de l’Internet haut débit par satellite.
De Russie, sans amour
OneWeb a été fondé il y a dix ans par un entrepreneur en technologie du nom de Greg Wyler, qui avait pour vision d’apporter l’accès à Internet à tous dans le monde. Alors connue sous le nom de WorldVu, la société de Wyler a attiré divers investisseurs, dont Sir Richard Branson du groupe Virgin.
Les plans de l’entreprise sont restés cohérents au fil du temps. Dès 2015, OneWeb avait l’intention de construire 648 petits satellites et de les déployer en orbite terrestre basse pour fournir un accès Internet haut débit à faible latence directement aux petits terminaux utilisateurs. Il s’agissait d’un modèle commercial similaire à celui que SpaceX adopterait à peu près à la même époque avec son service Internet Starlink.
Un problème pour une telle entreprise est qu’elle est extrêmement capitalistique. Cela oblige une entreprise non seulement à concevoir la technologie nécessaire pour faciliter les communications par satellite, mais aussi à les construire ainsi que les terminaux au sol et à se procurer plus d’une douzaine de lancements pour amener la constellation dans l’espace. Les coûts pour cela peuvent facilement atteindre 5 milliards de dollars avant que des revenus significatifs ne soient générés.
Sans surprise, OneWeb a déposé son bilan en mars 2020 et licencié plus de 400 de ses 500 employés. Cela semblait être la fin alors que COVID-19 se rapprochait du monde, mais de nouveaux propriétaires dirigés par le gouvernement britannique et la multinationale indienne Bharti Global sont intervenus et ont acheté l’entreprise. Ils ont organisé de nouveaux investisseurs, et plus tard dans l’année, OneWeb a recommencé à lancer des satellites.
À cette fin, OneWeb s’était principalement appuyé sur la fusée russe Soyouz, l’alternative la moins chère disponible dans le commerce à la fusée Falcon 9 de SpaceX. Cependant, après une douzaine de lancements opérationnels depuis des ports spatiaux en Russie et au Kazakhstan, la Russie a envahi l’Ukraine. À l’époque, près de trois douzaines de satellites étaient bloqués dans une installation de traitement russe à Baïkonour, au Kazakhstan, en attente de lancement.
Le chef du programme spatial russe au début de la guerre, Dmitri Rogozine, a émis deux exigences auxquelles OneWeb doit se conformer avant de lancer les satellites bloqués. Premièrement, a-t-il dit, OneWeb doit garantir que ses satellites ne seront pas utilisés à des fins militaires. Et deuxièmement, le gouvernement britannique doit renoncer à sa propriété de OneWeb. Inutile de dire que le partenariat entre OneWeb et la Russie a pris fin.
À l’époque, OneWeb avait lancé environ 75 % de sa constellation prévue.