Stratolaunch/Matt Hartman
Construit et piloté par Stratolaunch, l’énorme avion Roc a décollé samedi du port aérien et spatial de Mojave en Californie. L’avion a survolé l’océan Pacifique, où il a déployé le véhicule Talon-A, qui ressemble à une mini navette spatiale.
C’était la première fois que cet avion gargantuesque lâchait une charge utile honnête, le premier véhicule Talon-A, TA-1, destiné à voler à une vitesse hypersonique. Pendant le vol, TA-1 n’a pas tout à fait atteint la vitesse hypersonique, qui commence à Mach 5, soit cinq fois supérieure à la vitesse du son.
« Bien que je ne puisse pas partager l’altitude et la vitesse spécifiques atteintes par TA-1 en raison d’accords exclusifs avec nos clients, nous sommes heureux de partager qu’en plus d’atteindre tous les objectifs principaux et clients du vol, nous avons atteint des vitesses supersoniques élevées approchant Mach 5 et collecté une grande quantité de données d’une valeur incroyable pour nos clients », a déclaré Zachary Krevor, directeur général de Stratolaunch, dans un communiqué.
Essentiellement, le véhicule TA-1 est un éclaireur pour les versions ultérieures du véhicule qui sera à la fois réutilisable et capable d’atteindre des vitesses hypersoniques. Le vol du prochain véhicule de la société, le TA-2, pourrait avoir lieu plus tard cette année, a déclaré Krevor.
Le long de la route
Le chemin parcouru par Stratolaunch pour atteindre ce moment a été long et étrange. La société a été fondée en 2011 pour construire un avion porteur de très grande taille à partir duquel des fusées seraient lancées en vol. Il a été financé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft et passionné d’avions, qui a investi au moins des centaines de millions de dollars dans le projet privé.
Au fur et à mesure que la conception du véhicule évoluait, son envergure a augmenté jusqu’à 117 mètres, soit près du double de la taille d’un Boeing 747. Il dépassait de loin l’envergure du Spruce Goose, construit par Howard Hughes dans les années 1940, qui avait une envergure de 97,5 mètres. L’avion Roc était si gros qu’il semblait peu pratique de voler régulièrement.
Dans le même temps, l’entreprise avait du mal à identifier une fusée qui pourrait être déployée depuis l’avion. À plusieurs reprises, Stratolaunch a travaillé avec SpaceX et Orbital ATK pour développer un lanceur. Mais ces deux partenariats ont échoué et la société a finalement annoncé qu’elle développerait sa propre gamme de fusées.
Allen n’a jamais vu son gros avion voler, mourant d’un choc septique en octobre 2018 à cause de son lymphome non hodgkinien. Roc a finalement pris son envol pour la première fois en avril 2019, mais cela ressemblait à une victoire à la Pyrrhus. Suite au décès d’Allen, pour qui Stratolaunch était un projet passionné, l’avenir financier de l’entreprise était incertain. Plus tard en 2019, la famille d’Allen a mis en vente les actifs de l’entreprise et a déclaré qu’elle cesserait d’exister.
Cependant, Stratolaunch n’est pas mort. L’avion a plutôt été acquis par la société de capital-investissement Cerberus et, en 2020, le Stratolaunch revitalisé a changé de cap. Au lieu de fusées orbitales, elle lancerait désormais des véhicules hypersoniques pour tester la technologie – une priorité pour l’armée américaine. La Chine, la Russie et les États-Unis se précipitent tous pour développer des missiles hypersoniques, ainsi que de nouvelles technologies de contre-mesure, alors que les missiles à grande vitesse menacent de pénétrer la plupart des défenses existantes.
Doté d’un nouveau moteur
Le vol de ce week-end a également marqué un moment important pour une autre société aérospatiale américaine, Ursa Major Technologies. Le véhicule TA-1 était propulsé par le moteur-fusée Hadley conçu et construit par Ursa Major, spécialisée dans le développement de moteurs de propulsion de fusée.
Hadley est un moteur-fusée à cycle de combustion par étapes riche en oxygène et à oxygène liquide et kérosène d’une poussée de 5 000 lb pour les petits véhicules. Ses clients connus incluent Stratolaunch et une société de lancement vertical, Phantom Space, qui développe une petite fusée orbitale.
Fondée en 2015, Ursa Major cherche à fournir des solutions de propulsion prêtes à l’emploi aux clients de lancement. Alors qu’Ursa Major a commencé modestement, la société est déjà bien engagée dans le développement de son moteur Ripley, beaucoup plus gros. Avec 50 000 livres de poussée, Ripley s’adresse au marché des lancements moyens. L’année dernière, la société a réalisé une campagne d’essais au feu chaud du Ripley. Pour Ursa Major, ça doit faire du bien de voir enfin un moteur en vol.