Les hauts dirigeants de la NASA, dont l’administrateur de l’agence, Bill Nelson, se réuniront samedi à Houston pour décider si le vaisseau spatial Starliner de Boeing est suffisamment sûr pour ramener les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sur Terre depuis la Station spatiale internationale.
L’examen de préparation au vol (Flight Readiness Review, FRR) devrait aboutir à la décision de sécurité la plus importante de la NASA depuis près d’une génération. Une option consiste à autoriser le vaisseau spatial Starliner à se désarrimer de la station spatiale début septembre avec Wilmore et Williams à bord, comme prévu initialement dans leur plan de vol, ou à ramener la capsule à la maison sans son équipage.
Jeudi, les deux astronautes chevronnés étaient à bord de la station spatiale depuis 77 jours, soit près de dix fois plus longtemps que leur séjour prévu de huit jours. Wilmore et Williams ont été les premiers à décoller et à s’amarrer à la station spatiale à bord d’un vaisseau spatial Starliner, mais plusieurs propulseurs sont tombés en panne et la capsule a laissé échapper de l’hélium de son système de propulsion alors qu’elle s’approchait du complexe orbital le 6 juin.
Cela a donné lieu à des mois de tests, dans l’espace et au sol, d’analyse des données et de modélisation pour que les ingénieurs tentent de comprendre la cause profonde des problèmes des propulseurs. Les ingénieurs pensent que les propulseurs ont surchauffé, provoquant le gonflement des joints en Téflon et bloquant le flux de propulseur vers les petits jets de commande, ce qui a entraîné une perte de poussée. L’état des propulseurs s’est amélioré une fois que Starliner s’est amarré à la station, alors qu’ils n’étaient pas allumés à répétition, comme ils doivent le faire lorsque le vaisseau spatial vole seul.
Cependant, les ingénieurs et les responsables ne sont pas encore parvenus à un consensus sur la possibilité que le même problème se reproduise ou s’aggrave pendant le voyage de retour de la capsule vers la Terre. Dans le pire des cas, si trop de propulseurs tombent en panne, le vaisseau spatial ne serait pas en mesure de pointer dans la bonne direction pour effectuer un freinage critique qui guiderait la capsule vers l’atmosphère en vue de l’atterrissage.
Les propulseurs suspects sont situés sur le module de service de Starliner, qui effectuera la combustion de désorbitation puis se séparera du module d’équipage transportant les astronautes avant la rentrée dans l’atmosphère. Un ensemble distinct de petits moteurs permettra d’affiner la trajectoire de Starliner pendant la descente.
Si les responsables de la NASA décident que le risque n’en vaut pas la peine, Wilmore et Williams prolongeraient leur séjour à bord de la station spatiale au moins jusqu’en février de l’année prochaine, date à laquelle ils retourneraient sur Terre à bord d’un vaisseau spatial Dragon fourni par SpaceX, le rival de Boeing dans le programme d’équipage commercial de la NASA. Cela éliminerait la menace que les problèmes de propulseurs du vaisseau spatial Starliner pourraient représenter pour la sécurité de l’équipage pendant le voyage vers la Terre, mais cela s’accompagne d’une myriade d’effets secondaires.
Ces effets comprennent la perturbation des activités de l’équipage de la station spatiale en éliminant deux astronautes du prochain vol SpaceX, en exposant Wilmore et Williams à des radiations supplémentaires pendant leur séjour dans l’espace et en portant un coup débilitant au programme Starliner de Boeing.
Si la capsule de Boeing ne peut pas revenir sur Terre avec ses deux astronautes, la NASA pourrait ne pas certifier Starliner pour des missions opérationnelles avec équipage sans un vol d’essai supplémentaire. Dans ce cas, Boeing ne serait probablement pas en mesure de mener à bien les six missions opérationnelles avec équipage prévues dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars de la NASA avant la date prévue de mise hors service de la Station spatiale internationale en 2030.
FRR-eedom pour parler
La réunion d’évaluation de l’état de préparation des vols au centre spatial Johnson de la NASA à Houston débutera samedi matin. Ken Bowersox, ancien astronaute et directeur de la direction des missions spatiales de la NASA, présidera la réunion. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, y participera également. S’il n’y a pas d’accord unanime autour de la table de la FRR, la décision finale sur ce qu’il convient de faire pourrait être confiée à l’administrateur associé de la NASA, Jim Free, ou à Nelson.
« L’examen de l’état de préparation au vol de l’agence est le lieu où les désaccords formels sont présentés et conciliés », a déclaré la NASA dans un communiqué jeudi. « Parmi les autres dirigeants de l’agence qui participent régulièrement aux examens de préparation au lancement et au retour des missions habitées figurent l’administrateur de la NASA, l’administrateur adjoint, l’administrateur associé, divers directeurs de centres de l’agence, la direction des opérations de vol et les autorités techniques de l’agence. »
La NASA a prévu une conférence de presse au plus tôt à 13 heures HE (17 heures UTC) samedi pour annoncer la décision de l’agence et les prochaines étapes, a déclaré l’agence.
Les responsables de niveau inférieur se réuniront vendredi dans le cadre d’un comité de contrôle des programmes pour discuter de leurs conclusions et de leurs points de vue devant le FRR. Lors d’une précédente réunion du comité de contrôle des programmes, les responsables n’étaient pas d’accord sur la question de savoir si l’agence était prête à signer que le vaisseau spatial Starliner était suffisamment sûr pour ramener ses astronautes sur Terre.
Il y a une nouvelle information que les ingénieurs présenteront au Conseil de contrôle du programme vendredi :
« Les équipes d’ingénieurs travaillent à l’évaluation d’un nouveau modèle qui représente la mécanique des propulseurs et qui est conçu pour prédire plus précisément les performances pendant la phase de retour du vol », a déclaré la NASA. « Ces données pourraient aider les équipes à mieux comprendre la redondance du système, du désamarrage à la séparation du module de service. Les efforts en cours pour finaliser la nouvelle modélisation, caractériser les données de performance du vaisseau spatial, affiner les évaluations intégrées des risques et déterminer les recommandations de la communauté seront intégrés dans l’examen au niveau de l’agence. »