Trevor Mahlman
L’avant-dernier jour de 2022, SpaceX a achevé son dernier lancement de l’année, propulsant un satellite optique israélien en orbite terrestre basse. Il s’agissait du septième lancement de la société en décembre et a couronné une année au cours de laquelle la famille de fusées Falcon a été lancée 61 fois, toutes réussies.
Toutes ces missions sauf une ont volé sur la fusée Falcon 9, et plus de 90% de ces vols ont été effectués sur un booster précédemment utilisé. L’autre lancement a eu lieu sur un Falcon Heavy. Avec ces 61 vols, SpaceX a égalé un record établi par la fusée soviétique R-7, qui en 1980 a effectué 61 missions combinées à travers ses variantes Soyouz, Molniya et Vostok.
Les Soviétiques ont accompli cela au milieu de la guerre froide, bien sûr, avec un budget important consacré à la surveillance de l’espace et un programme spatial gouvernemental massif avec des dizaines de milliers de travailleurs. SpaceX a réalisé le même exploit qu’une entreprise privée, pilotant ses satellites Starlink et un mélange de missions pour des sociétés de satellites et des agences spatiales gouvernementales. SpaceX a également atterri à chaque première étape qui a tenté de revenir sur un drone ou un site d’atterrissage en 2022, pour un total de 60 fusées, dont deux boosters latéraux de la mission Falcon Heavy le 1er novembre.
Dès mardi matin, SpaceX ouvrira son compte de lancement pour 2023 avec la mission Transporter-6. Comme son nom l’indique, il s’agira de la sixième mission de covoiturage de l’entreprise, transportant 114 petits satellites en orbite terrestre basse pour diverses entreprises. Il s’agit notamment de CubeSats, de microsats, de picosats et de véhicules de transfert orbital qui transporteront des engins spatiaux à déployer sur différentes orbites. Ces missions de covoiturage, lancées par SpaceX en janvier 2021, ont assombri les perspectives financières de certaines entreprises de petits lanceurs en rongeant la base de clients des petits satellites.
SpaceX vise 9 h 56 HE (14 h 56 UTC) mardi pour le lancement de la mission Transporter-6 depuis le Space Launch Complex 40 à Cape Canaveral Space Force Station en Floride. Ce sera la deuxième fois que SpaceX tentera de lancer 15 fois l’un de ses premiers étages Falcon 9, car cette fusée a précédemment lancé le satellite GPS III-3 pour l’US Space Force, trois autres missions commerciales et 10 lots de satellites Starlink. . Il semble maintenant possible que la société fasse voler l’une de ses fusées jusqu’à 20 fois d’ici la fin de cette année.
En 2022, SpaceX a pu augmenter considérablement sa cadence de lancement à la fois en accélérant la production de satellites Starlink et en mûrissant ses opérations pour réutiliser les premiers étages et les carénages de charge utile du Falcon 9. Auparavant, de 2017 à 2021, SpaceX effectuait en moyenne 22 lancements par an, avec un record annuel de 31 vols en 2021. L’année dernière, la société a presque doublé son précédent record.
La question pour la nouvelle année est donc de savoir si SpaceX peut faire un autre bond en cadence. Elon Musk, fondateur de SpaceX dit en août 2022 que la société visait à lancer 100 fusées en 2023. Cela semble être la limite supérieure de ce qui est possible ; cependant, étant donné que la société a pu lancer sept fusées en décembre, elle n’est peut-être pas inaccessible en termes de production brute.
Bien sûr, rien dans le lancement n’est simple, et un autre facteur important sera la préparation de la charge utile. Parmi ses missions en 2022, 27 étaient destinées à des gouvernements ou à des clients commerciaux, tandis que 34 étaient les charges utiles du satellite Internet Starlink de la société. En supposant environ 30 vols pour des clients gouvernementaux et commerciaux, approcher 100 lancements en 2023 obligerait SpaceX à presque doubler la production de ses satellites Starlink. C’est aussi une grande demande pour la société de lancement perturbatrice de Californie.
Mais après avoir vu ses performances remarquables en 2022, on ne peut peut-être pas exclure de grosses demandes.