Luciole
Neuf mois se sont écoulés depuis le premier lancement de la fusée Alpha de Firefly, qui a décollé de la Vandenberg Space Force Base en Californie. Malheureusement, l’un des quatre moteurs principaux de la fusée est tombé en panne environ 15 secondes après le début du vol, et la fusée a été perdue environ deux minutes plus tard.
La période qui a suivi a été difficile pour l’entreprise et son fondateur, Tom Markusic. En plus de disséquer la cause de l’échec d’Alpha, Firefly a également enfreint les règles établies par le Comité sur l’investissement étranger aux États-Unis, CFIUS.
En décembre, l’armée de l’air a empêché Firefly de travailler sur le site de lancement de Vandenberg en raison de ces complications du CFIUS avec le principal investisseur de la société, l’Ukrainien Max Polyakov. Finalement, le problème a été résolu ce printemps après que Polyakov a vendu sa participation dans Firefly, et Firefly a retrouvé l’accès au site de lancement. Mais c’était une situation désordonnée et distrayante à un moment où Firefly devait se concentrer sur l’atteinte de l’orbite.
Maintenant, des temps meilleurs semblent être devant l’entreprise. Firefly est sorti de cette crise avec une deuxième fusée prête à partir pour un lancement estival. Pour mettre tout cela en perspective, Markusic a parlé à Ars de l’échec initial d’Alpha, des plans de lancement de la société pour le reste de cette année et de la recherche d’un nouvel investisseur pour remplacer Polyakov.
Vol alpha un
Lors du premier vol d’Alpha en septembre dernier, l’un des quatre moteurs Reaver de la fusée a cessé de fonctionner après la panne d’un connecteur électrique, fermant l’une des principales soupapes de propulseur du moteur. Cela a envoyé un signal au moteur Reaver pour qu’il s’arrête.
Après le vol, les ingénieurs de Firefly ont découvert que les broches à l’intérieur du conducteur électrique avaient été soumises à des vibrations plus élevées que prévu et cisaillées. « Parce qu’il s’agissait d’un environnement vibratoire unique, c’est probablement un phénomène que nous ne pouvions voir qu’en vol », a déclaré Markusic.
Il a expliqué que les moteurs d’Alpha étaient parmi les premiers Reavers que la société avait construits, et qu’ils « fonctionnaient un peu plus brutalement » que les moteurs récents que la société a construits. Étant donné que les nouveaux moteurs de vol fonctionnent avec moins de vibrations, il ne pense pas que le problème du cisaillement des broches électriques se reproduira.
Néanmoins, l’entreprise a pris la précaution de déplacer le conducteur électrique plus haut sur le véhicule, là où il y a moins de vibrations, et lui a également donné un support de montage dédié pour l’isoler davantage. « Ce problème ne se reproduira plus », a déclaré Markusic.
Vol Alpha Deux
Firefly a noté un autre problème sur le premier vol d’Alpha auquel il ne s’était pas attendu. Au fur et à mesure que les moteurs bougeaient et grondaient pendant l’ascension, le corps de la fusée commençait à osciller en phase avec le mouvement des moteurs. C’est ce qu’on appelle le phénomène de « la queue remue le chien ».
Les ingénieurs n’avaient pas observé la fusée oscillant à la même fréquence que les moteurs sur le banc d’essai, car le banc lui-même absorbait ce mouvement. Markusic a déclaré que, comme l’équipe d’ingénierie comprend maintenant ce phénomène avec Alpha, il peut être résolu avec quelques modifications modestes du logiciel de guidage et de navigation de la fusée.
Il y a d’autres raisons de confiance avant la prochaine tentative de lancement orbital. Il s’agit de la deuxième version d’Alpha, donc le matériel est plus mature. De nombreuses pièces et sections du booster s’adaptent simplement mieux, a déclaré Markusic, ce qui permet une construction globale plus solide. Il y a aussi moins d’usure. Avant le lancement du premier Alpha, il avait été testé 18 fois. La deuxième fusée a été testée une fois.
« Nous nous sentons vraiment bien pour cette deuxième mission », a-t-il déclaré. « Je m’attends pleinement à ce que le deuxième vol se mette en orbite, mais nous allons voir des anomalies mineures. » Sa plus grande préoccupation est probablement d’allumer et de faire voler le deuxième étage d’Alpha, qui n’a pas été testé lors du premier lancement.
Le matériel pour le deuxième vol est déjà sur place à Vandenberg. Markusic a déclaré que la société attend toujours la disponibilité finale de la gamme et l’approbation du lancement de la Federal Aviation Administration, mais une date de lancement provisoire est fixée au 17 juillet.