Au début des années 2000, les Américains qui voulaient capter les prévisions météorologiques locales à tout moment pouvaient allumer leur téléviseur et passer à Weatherscan, une chaîne de prévisions météorologiques contrôlée par ordinateur 24 heures sur 24 avec une bande-son relaxante et relaxante. Après 23 ans, The Weather Channel a annoncé que Weatherscan fermerait définitivement le 9 décembre ou avant. Mais un groupe de fans inconditionnels ne le laissera pas tranquillement dans la nuit.
Lancé en 1999, Weatherscan apparaît actuellement sur un nombre décroissant de marchés américains locaux de télévision par câble et par satellite. Il affiche en boucle des informations météo locales automatisées, générées par un système informatique Intellistar installé localement pour chaque marché. La baisse du nombre de téléspectateurs et l’omniprésence des applications météo pour smartphone sont les principales raisons de sa mise hors ligne.
Blue Ridge
Il existe également des problèmes techniques liés à la maintenance du matériel derrière le service. « Weatherscan est mort lentement au cours des 10 dernières années parce que le matériel vieillit », déclare Mike Bates, un amateur de technologie qui collecte et restaure le matériel informatique de Weather Channel dans le cadre d’un groupe de fans inconditionnels qui suivent nouvelles d’initiés de l’entreprise. « Cela fait 20 ans maintenant, et de plus en plus de câblodistributeurs retirent le service. »
Bates dit que des géants comme Comcast et Verizon ont déjà abandonné Weatherscan, mais que les petites entreprises de câblodistribution l’ont maintenu. « En raison de la petite base d’utilisateurs d’abonnés pour la technologie, je suppose que Weather Channel vient d’arrêter le portage [the Weatherscan system] avec impatience vers du matériel plus récent », explique Bates. « Alors ils l’ont en quelque sorte laissé fonctionner jusqu’à ce que nous approchions de la mort. Il y a probablement 60 ou 70 Weatherscan [units] toujours en activité là-bas. Je ne connais pas le nombre exact. »
Au fil des ans, Weatherscan a développé un culte en raison de la façon dont le service mélange les ordinateurs avec la météo, ainsi qu’une certaine nostalgie pour la musique de jazz fluide qui joue en continu sur les prévisions. Les amateurs comme Bates (qui passe par « techknight » sur Twitter) ont rassemblé le matériel nécessaire pour faire fonctionner leurs propres stations Weatherscan depuis leur domicile. Certains ont également créé un logiciel qui simule le service dans un navigateur.
The Weather Channel a amassé un grand nombre de fans au fil des décennies, et cette communauté maintient un wiki rempli de détails complexes sur les talents à l’antenne bien-aimés, les programmes abandonnés et la technologie back-end qui rassemble tout cela. C’est cette tradition profonde qui inspire les amateurs comme Bates à essayer de préserver l’équipement. « En fin de compte, nous préservons non seulement le matériel et les logiciels dont nous sommes nostalgiques, mais également ceux qui ont fait de The Weather Channel ce qu’il était autrefois. »
Récemment, pendant la pandémie, Bates a procédé à la rétro-ingénierie d’un ancien ordinateur Weather Channel appelé Weather Star 4000. Au cours des années 1990, il a fourni des prévisions informatiques à l’écran jusqu’à juste avant le lancement de Weatherscan en 1999, bien que certaines unités soient encore accrochées jusqu’en 2014. Le logiciel Weather Star a inspiré sa propre vague de nostalgie, y compris des simulateurs qui imitent son look rétro distinct.
Mike Bates
Cependant, faire fonctionner Weatherscan localement était un effort d’équipe, principalement par des amis nommés Ethan, Brian, et Jessé. L’un des modèles d’ordinateurs Intellistar à l’origine du service exécute FreeBSD sur un PC basé sur un Pentium 4 dans un boîtier bleu à montage en rack. Il comprend une carte ATI pour générer les graphiques et une carte PowerPC propriétaire qui rassemble le tout pour le rendre prêt pour la diffusion.
Pour que Weatherscan fonctionne à la maison, le groupe d’amis a trouvé des unités Intellistar déclassées sur eBay et a utilisé des outils médico-légaux pour reconstruire les données des disques durs, reconstituant une version de travail du logiciel Weatherscan à partir de plusieurs sources. Depuis, ils ont ont exposé leur travail lors de salons comme le Vintage Computer Festival Midwest le mois dernier.
Une vidéo de Mike Bates présentant la restauration d’un système informatique Intellistar.
L’annonce de la disparition imminente de Weatherscan est intervenue dans une lettre adressée à la National Content & Technology Cooperative (NCTC) à la mi-septembre. Il reste quelques services météorologiques télévisés alternatifs, tels que AccuWeather National et WeatherNation, mais aucun n’aura ce charme de jazz doux. Même ainsi, l’âme de Weatherscan vivra toujours grâce à des fans comme Bates.
« C’est une chose emblématique qui a été un peu oubliée depuis longtemps, sauf pour les passionnés », déclare Bates. « Mais la façon dont nous consommons le contenu a radicalement changé. C’est la fin d’une époque. »