Après 20 ans de Scotch, le conférencier du Canada a maintenant un whisky de seigle canadien officiel

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OTTAWA – Le conférencier canadien Peter Milliken a porté le verre à ses lèvres et a senti les légères notes de chêne et goûté les notes de miel et de fruits.

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Nous sommes en 2001 et Milliken est assis avec son homologue britannique Michael Martin à Londres en train de boire son premier verre de Scotch de l’orateur britannique, une édition spéciale de Macallan de 10 ans.

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Milliken a été impressionné par l’idée et, à son retour au Canada, a décidé qu’il devrait également avoir son propre scotch du président, une tradition que ses successeurs ont tous poursuivie.

Mais par définition, le scotch doit être aromatisé avec de l’orge maltée écossaise, distillée et mise en fût dans une ville écossaise, tirée de l’eau écossaise, sans un soupçon de Canada à l’intérieur.

Cela ne convenait pas tout à fait au conférencier actuel Anthony Rota.

Bien que les Écossais puissent refuser le whisky de seigle canadien, la liqueur brune de ce pays possède un riche héritage qui lui est propre. Dans les années 1860, la distillerie Gooderham and Worts de Toronto était le plus grand producteur de whisky au monde, et Crown Royal (et sa remarquable pochette violette) est l’une des marques de whisky les plus reconnaissables.

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Ainsi, vingt ans après que Milliken ait effectué son voyage fatidique à Londres, Rota est entré dans le bureau de Westminster de la présidente Lindsay Hoyle en novembre et lui a remis une pochette vert tendre faite d’un velours similaire qui recouvre les sièges des députés à la Chambre des communes.

À l’intérieur se trouvait la toute première bouteille du nouveau whisky de seigle canadien Speaker’s, une bouteille rebaptisée « Rocking R » de Rig Hand, une distillerie artisanale près d’Edmonton, en Alberta.

« C’est le Parlement canadien, et nous devrions avoir du whisky canadien », a déclaré Rota dans une interview.

Découvrir que sa petite distillerie artisanale qui a moins de dix ans a été choisie comme le premier whisky canadien de l’orateur était exaltant, car cela a surpris le propriétaire et distillateur de Rig Hand, Geoff Stewart.

Une bouteille qui n’était pas encore vendue à l’extérieur des Prairies et des Territoires du Nord-Ouest serait bientôt distribuée en cadeau par des députés de partout au pays et dans le monde.

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« J’ai été choqué, absolument choqué, et tellement fier et heureux que nous ayons pu obtenir une représentation à Ottawa de l’Ouest », a déclaré Stewart lors d’une entrevue.

Aussi exclusif que cela puisse paraître, le whisky canadien du président est le même liquide disponible pour le public, mais rebaptisé avec une nouvelle étiquette ornée avec le nom du président, son écusson et une photo du Parlement en arrière-plan. Il est livré dans une élégante boîte noire avec la signature et l’écusson de Rota. Il fonctionne sur une base de recouvrement des coûts, et les députés ainsi que Rota doivent payer leurs bouteilles qu’ils ont l’intention d’utiliser comme cadeaux à des amis et à des électeurs.

Pour les députés, c’est un cadeau fantastique pour les électeurs. Pour Rota, il remplacera le scotch de son orateur comme aliment de base dans sa liste de cadeaux diplomatiques qu’il distribue régulièrement aux dignitaires en visite ou lorsqu’il part en mission à l’étranger.

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Avec la nouvelle bouteille, Rota répondait également aux critiques cinglantes des distillateurs canadiens et des défenseurs du whisky qui ont fustigé Geoff Regan et les députés, alors conférenciers, pour avoir choisi un autre Scotch, un Aberlour de 12 ans, comme boisson du conférencier en 2016.

« Quelle serait la réaction si l’Assemblée nationale française choisissait un cabernet californien comme vin officiel du pays, ou si le Mexique choisissait une vodka russe comme spiritueux officiel de ce pays ? Pourtant, un whisky écossais a de nouveau été sacré whisky officiel du Parlement du Canada », a écrit le président de Spirits Canada, Jan Westcott, dans une lettre ouverte aux députés de l’époque (il dit maintenant qu’il est très heureux que le président ait un whisky canadien).

Au fil des ans, les députés — en particulier ceux qui ont des distilleries dans leur circonscription — n’ont cessé de demander à l’orateur s’il y aurait un jour un whisky canadien embouteillé avec l’étiquette de l’orateur. Mais chaque fois que venait le temps de choisir un nouveau whisky parlementaire lors d’une dégustation à l’aveugle, les députés choisissaient toujours un scotch.

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Rota, qui a également un scotch du président portant son nom, a déclaré qu’il espérait lancer la nouvelle tradition du whisky canadien peu de temps après avoir été élu président en 2019. Mais comme pour tant de choses, la pandémie de COVID-19 a jeté un ex-baril de bourbon à ces plans.

Ce n’est qu’au printemps 2022, lorsque les chaînes d’approvisionnement internationales en alcool se sont presque arrêtées et que l’obtention du scotch de l’orateur, la bombe de sherry en fût Aberlour A’bunadh, est devenue une corvée que l’équipe de Rota a vu une opportunité pour un lancement de whisky canadien .

« J’aurais aimé faire dès le début, mais la tradition était le scotch, et je me suis dit, eh bien, nous allons nous y tenir et continuer. Mais une fois que l’approvisionnement a commencé à être un problème avec COVID… c’est à ce moment-là que nous avons décidé, ‘ok, faisons du rye whisky canadien’, où l’approvisionnement n’est pas entravé », a déclaré Rota.

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En juin, le directeur des événements de Rota, Anthony Carricato, avait rassemblé six whiskies de seigle canadiens de différentes provinces. Il a attribué à chaque bouteille une lettre de A à F, imprimé des piles de bulletins de vote et l’équipe de Rota a versé des centaines d’échantillons dans le salon des orateurs au deuxième étage de l’édifice de l’Ouest.

Ensuite, des centaines de députés de tous les partis sont passés, ont goûté et ont voté lors d’un événement de « style réception » où toute animosité persistante de la Chambre des communes à quelques mètres a été laissée à la porte.

Le résultat était « définitif », a déclaré Rota. Avec son nez floral, sa saveur douce, fruitée et légèrement poivrée avec la finale épicée traditionnelle du seigle, Rocking R a remporté une victoire écrasante.

Stewart le décrit comme « l’Alberta en bouteille » et dit que son produit ne pourrait pas être une meilleure représentation de l’industrie locale.

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La distillerie tire son grain d’une ferme familiale située à seulement 15 minutes et bon nombre de leurs bouteilles ont la forme d’une réplique de la plate-forme de forage Leduc n ° 1, qui a joué un rôle clé dans la recherche de pétrole brut de la province en 1947.

Gagner la dégustation parlementaire à l’aveugle était probablement l’étape la plus facile pour Stewart et Rota. Acheminer 1 000 bouteilles à Ottawa à temps avant les vacances de Noël, alors que les députés adorent acheter autant de bouteilles que leurs bagages peuvent en contenir pour les ramener et les distribuer dans leurs circonscriptions, était tout sauf aisé grâce aux lois interprovinciales archaïques et protectionnistes du Canada sur l’alcool.

Étant donné que la bouteille est vendue par l’intermédiaire du restaurant parlementaire, elle doit être approuvée et « répertoriée » par la Régie des alcools de l’Ontario (LCBO), gérée par le gouvernement. Avant que Rocking R ne soit choisi par le jury de dégustation des députés, Stewart a déclaré qu’un jury de dégustation de la LCBO l’avait déjà rejeté « trois ou quatre fois » au fil des ans.

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Puis, trois semaines après avoir remporté le vote parlementaire, la LCBO a de nouveau rejeté Rocking R. Rota et les députés ont commencé à s’impatienter envers la régie des alcools.

« Nous avons essayé d’appeler et de dire, ‘qu’est-ce qui se passe?' », a déclaré Rota.

Rig Hand a de nouveau postulé, et grâce à un sérieux travail de démarche de leur courtier local Metabolic Media, le produit a été approuvé à l’automne pour être vendu en Ontario, a déclaré Stewart.

« Une fois ce processus terminé, ils sont littéralement allés chercher le produit (à Toronto) dans leur camion et l’ont conduit à Ottawa afin que nous soyons là à temps avant les vacances de Noël », a-t-il dit en riant.

Stewart est ravi que Rocking R soit sur le point de trouver sa place sur les tablettes de la LCBO, mais il admet également que ses étrangers les plus susceptibles de mettre la main sur une bouteille avant les Ontariens.

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« Malheureusement, il me semble plus facile d’accéder aux marchés internationaux que d’accéder à d’autres marchés au Canada, car il y a tellement de barrières internes au Canada », a-t-il déclaré.

« Nous nous tournons vers le marché texan, nous nous tournons vers le marché asiatique, nous nous tournons vers le marché européen. Et pour que nous soyons viables à long terme, nous devons quand même développer ces marchés », a-t-il ajouté. «Mais ce serait mieux si nous pouvions l’expédier en Colombie-Britannique… ou au Québec sans tout un tas de problèmes.»