Jeff Cardenas tire sortir son MacBook. Le co-fondateur et PDG d’Apptronik a un diaporama qu’il veut montrer, retraçant l’histoire de sept ans de la startup d’Austin. En effet, cela demande un peu de contextualisation. Comme de nombreuses autres entreprises de robotique, l’entreprise a été alimentée par des contrats gouvernementaux à ses débuts.
Le premier était Valkyrie 2, la deuxième itération du robot spatial humanoïde de la NASA. La jeune entreprise était l’une des rares entreprises chargées d’aider à donner vie à ce système. Sa contribution au puzzle était des actionneurs robotiques refroidis par liquide développés au laboratoire Human Centered Robots de l’Université du Texas, dirigé par le co-fondateur et scientifique en chef d’Apptronik, Luis Sentis.
Viennent ensuite les exosquelettes. Commandement des opérations spéciales des États-Unis (USSOCOM), qui était sur le marché des « costumes d’homme de fer ».
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« [The]l’exosquelette était refroidi par liquide », explique Cardenas. « Nous avons beaucoup appris en faisant cela. La complexité du système était trop élevée. C’était lourd. Nous avons remotisé tous les actionneurs. Et puis nous avons commencé à réaliser ce qui était la version la plus simple d’un robot humanoïde : un manipulateur mobile. Nous avons commencé à être approchés par beaucoup de gens de la logistique, qui ne voulaient pas payer pour fabriquer des armes. Ils étaient trop précis pour ce dont ils avaient besoin. Ce qu’ils voulaient, c’était un bras logistique robotique abordable.
Les armes industrielles ont été de loin la pointe de la lance, ayant existé pendant environ 60 ans. À cette époque, des fabricants comme Fanuc et Kuka ont mis au point une précision millimétrique. C’est quelque chose qui est essentiel pour la fabrication et exagéré pour la plupart des travaux de logistique. Installer des systèmes électriques dans des voitures, par exemple, demande beaucoup plus de précision que de déplacer une boîte d’un point a à un point b.
«Ce que beaucoup de gens font dans les robots humanoïdes, c’est essentiellement d’essayer de les construire de la même manière que nous avons construit des bras robotiques industriels pendant longtemps», explique Cardenas. « L’une des idées clés d’Apptronik est que la façon dont nous devons construire ces robots – lorsque vous avez un système à 30 degrés de liberté – est fondamentalement différente. Les choses dont nous avons besoin sont différentes. Nous avons besoin d’eux pour être en sécurité autour des humains, nous avons besoin qu’ils soient très résistants à l’environnement qu’ils côtoient. Nous avons besoin qu’ils soient très économes en énergie. C’est un nouvel ensemble de contraintes que nous essayons d’optimiser. Prenant les mêmes architectures de tous les bras que vous voyez là-bas [at Automate] et extrapoler ça n’a pas de sens. Il s’agit d’une architecture fondamentalement différente où nous avons environ un tiers de composants en moins par actionneur, cela prend environ un tiers du temps d’assemblage.
Crédits image : Apptronik
Pour un certain nombre de raisons, la logistique est un lieu logique pour une entreprise comme Apptronik. Tout le monde ne veut pas être soutenu par des contrats gouvernementaux pour toujours. Au cours des dernières années, la logistique/réalisation est devenue la catégorie la plus en vogue dans le domaine de la robotique. Comme d’innombrables autres entreprises qui sont passées de la recherche au monde des produits commerciaux, l’entreprise a dû déterminer si le bon marché existait pour la technologie qu’elle créait.
« Le but était d’atteindre l’humanoïde », explique Cardenas. « L’humanoïde est une sorte de Saint Graal. Probablement la seule chose qui était cohérente lorsque nous avons commencé était : « Ne faites pas d’humanoïdes. Ils sont trop compliqués. ”
La véritable valeur des robots humanoïdes sur le lieu de travail est encore une question ouverte. Mais à tout le moins, Apptronik n’est pas le seul à le demander. L’annonce Optimus très médiatisée de Tesla a secoué quelque chose. Soudain, les entreprises qui fonctionnaient en mode furtif se sont senties obligées d’annoncer leurs propres intentions. Des startups comme 1X et Figure ont discuté de leurs progrès à des degrés divers. Sanctuary AI, qui s’est associé au matériel Apptronik, a déjà commencé à piloter des systèmes.
Apptronik, pour sa part, a jusqu’à présent montré deux moitiés de robot. Il y a Astra, le haut du corps d’un robot humanoïde, qui peut être monté sur un robot mobile autonome (AMR). À l’autre bout se trouve Draco, qui est littéralement tout en jambes. La société l’appelle son « premier bipède », ce qui est vrai – mais c’est vraiment tout ce qu’il y a.
Une partie de notre diaporama impromptu comprend des vidéos des jambes élancées se promenant dans les laboratoires Apptronik. Il n’a pas atteint les vitesses de Cassie à première vue, mais en le regardant simplement, la démarche semble plus rapide que ce que Tesla a montré dans ses récentes vidéos Optimus. Ce qui devient clair après avoir examiné une poignée de ces projets apparemment disparates, c’est qu’Apptronik a construit son propre robot humanoïde complet pièce par pièce depuis le début.
Crédits image : Apptronik
Cardenas dit que l’entreprise a démarré pendant une grande partie de son existence, jusqu’à toucher environ 40 à 50 personnes. Il explorera une série A cette année, après le dévoilement officiel de son système humanoïde complet cet été. « Nous avons tous ces éléments de base », ajoute-t-il. « Une grande partie a été d’itérer et d’essayer de nouvelles idées. L’avantage du bootstrap est que nous y croyons depuis longtemps. Nous travaillons là-dessus depuis environ une décennie en tant qu’équipe, depuis Valkyrie.
À l’heure actuelle, la société travaille sur la marche et la construction des fonctionnalités de base du robot avant son lancement. Il veut naturellement démontrer que le produit fonctionne réellement comme prévu avant de le montrer au monde. C’est une approche nettement différente de ce que Tesla a fait avec Optimus, et si tout se passe comme prévu, cela propulsera l’entreprise vers sa prochaine augmentation majeure.
Cardenas me montre des images – à la fois des rendus et des photos – d’Apollo, le système qu’il prévoit de lancer cet été. Je ne peux pas les partager ici, mais je peux vous dire que la conception va à l’encontre du type d’évolution convergente que j’ai décrite, qui a trouvé Tesla, Figure et 1X soutenu par OpenAI montrant des rendus avec un langage de conception partagé. Apollo semble – en un mot – plus convivial que n’importe lequel de ces systèmes et que le robot Valkyrie de la NASA qui l’a précédé.
Il partage beaucoup plus de qualités de conception avec Astra. En fait, je pourrais même aller jusqu’à le décrire comme une esthétique de dessin animé, avec une tête en forme d’iMac de la vieille école, et une combinaison d’yeux de bouton et d’affichage qui composent le visage. S’il est vrai que la plupart des gens n’interagiront pas avec ces systèmes, qui sont conçus pour fonctionner dans des endroits comme les entrepôts et les usines, il n’est pas nécessaire d’embrasser l’inquiétude pour avoir l’air cool.
À certains égards, la partie polyvalente est plus difficile que la partie humanoïde. Cela ne veut pas dire que la construction d’un robot bipède entièrement mobile et articulé est facile par n’importe quel effort d’imagination, mais il y a un grand gouffre entre l’usage spécial et l’usage général. La définition précise de ce dernier est une conversation pour un autre jour, mais pour beaucoup, l’étiquette décrit un système entièrement adaptable à la volée. Pour certains, cela signifie quelque chose comme une API et une boutique d’applications permettant aux développeurs tiers de créer des compétences, mais les systèmes doivent encore s’adapter à leur environnement. Idéalement, c’est une machine qui peut faire n’importe quelle tâche qu’un humain peut faire.
Trop souvent, les gens ne parviennent pas à reconnaître le vaste terrain d’entente que sont les systèmes polyvalents. Pour le moment, c’est un endroit beaucoup plus pragmatique pour opérer. La notion Tesla d’un robot qui peut travailler dans l’usine toute la journée, faire vos courses et rentrer à la maison et vous préparer le dîner nourrit les attentes farfelues existantes qui ont été alimentées par des décennies de science-fiction.
« Pour lui faire faire plusieurs choses », dit Cardenas, « c’est encore tôt, mais il y a suffisamment d’applications où si nous pouvons faire des choses simples comme déplacer une boîte d’un point a à un point b, il y a des dizaines de milliers d’unités ». valeur des demandes pour ces applications.
Comme tout travail dans l’espace, ces conversations nécessitent la mise en garde que nous en sommes encore aux tout premiers stades. L’agilité est sans doute la plus avancée en termes de preuve de l’efficacité d’un robot humanoïde (ou du moins bipède) dans un entrepôt. Mais même eux ont un long chemin à parcourir.
Quoi qu’il en soit, les prochaines années offriront un aperçu fascinant de la direction que prennent ces aboutissements de décennies de recherche.