Prentice Alvin, d’Orson Scott Card, se déroule dans une Amérique alternative, dans un monde dans lequel chaque race possède son propre type de magie. Au début des années 1800, le jeune Alvin devient apprenti forgeron, tout en essayant d’apprendre à devenir un créateur légendaire, doté de pouvoirs divins.
Cavil Planter est un propriétaire d’esclaves dont la femme est trop malade pour avoir des enfants. Cavil reçoit la vision d’un homme qu’il pense être Jésus-Christ. Le visiteur dit à Cavil d’avoir des enfants avec ses esclaves et de les envoyer dans le monde. À partir de ce jour, Cavil viole toutes ses esclaves, engendrant avec elles autant d’enfants que possible. Son premier fils naît d’une jeune princesse africaine, qui utilise sa magie vaudou pour se transformer en merle et s’envoler avec le bébé. L’enchantement la tue presque, mais elle est déterminée à sortir son bébé de l’esclavage.
Peggy Guester est une torche, ou une médium, et elle veille mentalement sur Alvin depuis le jour de sa naissance dans l’auberge de ses parents. Maintenant, Peggy craint de finir malheureusement mariée à Alvin, sans qu’il ne l’aime en retour. La famille de Peggy sauve l’esclave sans défense, qui meurt peu de temps après. Les parents de Peggy adoptent le garçon et inventent une histoire sur sa filiation. Peggy va vivre avec Maîtresse Modesty. Après que Peggy ait appris à vraiment valoriser sa propre beauté intérieure, elle va à l’université afin de pouvoir enseigner à Alvin tout ce dont il a besoin pour devenir un Maker. C’est un défi, car les Makers sont légendaires et n’ont pas été vus depuis mille ans.
Les invités nomment le bébé de l’esclave Arthur Stuart, d’après le roi d’Amérique dans cette réalité fictive. À mesure qu’Arthur grandit, il devient un ami proche d’Alvin et l’enfant est très intelligent. Lorsqu’il a sept ans et que l’apprentissage d’Alvin est presque terminé, un professeur arrive pour leur enseigner. Il s’agit de Peggy, déguisée, pour que la ville ne la harcèle pas constamment pour obtenir des conseils psychiques. Peggy enseigne à Alvin le monde et la théorie scientifique, et il commence à comprendre comment devenir un Créateur. Il rêve de construire une Crystal City utopique. Finalement, Cavil Planter retrouve Arthur, qui est légalement sa propriété en tant qu’esclave. Les esclaves Finders utilisent la magie pour suivre la signature génétique du garçon, alors Alvin les poursuit et prend Arthur, puis change comme par magie les gènes d’Arthur afin qu’il ne soit pas reconnaissable par les Finders. Lorsqu’ils viennent le chercher, Alvin tue l’un d’eux, il doit donc fuir avec Arthur vers sa ville natale de Vigor Church. Là, il enseigne à son frère la magie qui lui permet de créer une charrue vivante en or. Alvin rêve du jour où il épousera Peggy et construira la Crystal City.